يقول لاكلان مورتون: "أشعر وكأنني أمضيت عمراً كاملاً هنا"، وجسده مرهق إلى أقصى حد من ساعة تلو الأخرى من السير على الطرقات الأسترالية المعبدة التي تمتد على مد البصر.
في الواقع، لقد مرّ شهر تقريبًا منذ أن انطلق مورتون من مسقط رأسه في بورت ماكواري بهدف إكمال دورة كاملة - ما يزيد قليلاً عن 8800 ميل أو 14200 كيلومتر - من بلده الشاسع في وقت قياسي. ولكن يمكنك أن تسامحه على اعتقاده أن الأمر كان أطول من ذلك.
فخلال رحلاته، تحدى الدراج المحترف الرياح العاتية ودرجات الحرارة المرتفعة وحركة المرور الخطرة وحتى نفض الغبار عن نفسه بعد أن اصطدم بكنغر. كل ذلك أثناء ركوبه الدراجات لمدة تصل إلى 17 أو 18 ساعة في اليوم، ويتوقف فقط للنوم وتناول الطعام وإعادة ضبط النفس قبل أن يعاود الكرّة مرة أخرى.
يقول "مورتون" لشبكة سي إن إن سبورت: "قد تنهي يوماً ما وتشعر بشعور كبير بالإنجاز والراحة ثم تنام في غضون 20 دقيقة. "ثم قبل أن تدرك ذلك، تستيقظ وتعود إلى نقطة الصفر. إنه أمر صعب."
بحلول يوم السبت، سيبدو أن الأمر يستحق العناء. مورتون في طريقه لتحطيم الرقم القياسي لأسرع لفة في أستراليا بسهولة - متجاوزاً زمن ديفيد آلي الذي سجله في عام 2011 والذي استغرق 37 يوماً و20 ساعة و45 دقيقة - عندما يعود إلى بورت ماكواري التي تبعد أربع ساعات و15 دقيقة بالسيارة شمال سيدني.
وسيشير ذلك إلى نهاية إنجاز هائل من التحمل والمثابرة، وهو إنجاز يتضمن إتقان - أو تحمّل - طيف كامل من الطقس الأسترالي الذي لا يرحم.
يقول مورتون: "الأيام الطويلة الممطرة والرياح المعاكسة - أعتقد أنها على الأرجح الأكثر تحدياً من الناحية الذهنية". "ستقضي 17 أو 18 ساعة تقطعها وأنت تقود الدواسة في اتجاه واحد في مواجهة الرياح مباشرة، وهو أمر جنوني بصراحة.
"إنها صاخبة للغاية. يمكنك أن تقنع نفسك بسرعة كبيرة أن هناك من يعمل ضدك، كما لو كان هناك نوع من المؤامرة ضدك. ويصبح تذكير نفسك بأنك في رحلة على الدراجة فقط أمراً مهماً للغاية."
إلا أن هذه الرحلة بعيدة كل البعد عن أي رحلة عادية بالدراجة. في بعض الأحيان، كان مورتون يبدأ يومه على السرج في منتصف الليل بعد أن يكون قد خلد إلى الفراش في الساعة الخامسة مساءً في الليلة السابقة. كان الهدف من البداية المبكرة هو التغلب على الحرارة الشديدة في شمال أستراليا، وفي الوقت نفسه تجنب الشاحنات الثقيلة التي تهدر أمام عجلتيه الصغيرتين. وقد وجد أن أضواء دراجته تضيء بشكل أفضل في الليل، مما يجعله أكثر وضوحاً أمام حركة المرور.
يقول "مورتون" بلمحة من المزاح: "كانت محاولة إكمال الطريق وعدم التعرض للدهس في الوقت نفسه تحدياً في حد ذاته بالتأكيد".
حتى مع البدايات المبكرة، كان النوم - ست ساعات على الأقل في الليلة - أولوية بالنسبة له، وكان طاقم العمل الذي يضم مدربه منذ الطفولة، ومدلكة، وميكانيكي دراجات، وزوجته راشيل، مصدر دعم دائم له.
و وفقًا لجمعية الأرقام القياسية للطرق في أستراليا، يجب أن تكون المسافة التي يقطعها المتسابق في دورة ناجحة في البلاد 14,200 كيلومتر أو أكثر وأن يمر بستة على الأقل من البلدات والمدن التالية أديلايد وبريسبان وبروم وداروين وإسبيرانس وملبورن وبيرث وسيدني.
لا مفر من الألم والمشقة في تحدٍ كهذا. يعترف "مورتون" بأن المشي أول شيء في الصباح، وكذلك الأمر بالنسبة للساعتين الأوليين على الدراجة. ولكن بعد ذلك، يقول إن جسده كان يشعر بشكل عام بأنه "جيد جداً"؛ لكن بعد ذلك يقول إن الأعباء الذهنية التي يتحملها طوال اليوم على الدراجة هي التي اختبرت عزيمته أكثر من أي شيء آخر.
يقول مورتون لشبكة CNN: "قد يكون الأمر رتيباً للغاية". "تصبح الألعاب الذهنية والخدع التي يجب أن تمارسها على نفسك أكثر كثافة نوعاً ما، ويشكل ذلك تحدياً من حيث أنك قد تقود الدراجة بشكل أساسي في اتجاه واحد لمدة 16 ساعة، فقط تفكر في طرق مختلفة لجعلها تمر أسرع أو لجعلها أكثر متعة، وهو أمر صعب."
يُعتبر مورتون سلالة فريدة من نوعها من الدراجين، وهو متسابق شارك في بعض أكبر سباقات الطرقات في هذه الرياضة - جيرو دي إيطاليا وفويلتا إسبانيا - بينما شقّ طريقه الخاص في سباقات التحمل.
في عام 2021، شارك في ما يُعرف باسم الطواف البديل، حيث أكمل كل مرحلة من مراحل طواف فرنسا الدولي للدراجات الهوائية بمفرده و وصل إلى باريس قبل خمسة أيام من انطلاق السباق الرئيسي.
وبعد ذلك بعام، انطلق من ميونيخ إلى الحدود البولندية الأوكرانية في رحلة واحدة استغرقت 42 ساعة لجمع أكثر من 250,000 دولار للاجئين الأوكرانيين.
لكن الدورة حول أستراليا كانت متعبةو مختلفة تماماً، وذلك بسبب المساحة الشاسعة للبلد، حيث أن معظمها نائية وغير مأهولة بالسكان.
يقول مورتون: "إن مجرد الشعور بمدى ضخامة كل شيء، أمر مذهل للغاية".
وبالإضافة إلى اصطدامه بالكنغر - "كدت أن أسقط من فوق المقود - لقد كان الأمر وشيكاً للغاية" - واجه مورتون ثعابين في سهل نولابور واختبر جمال أصوات العصافير عند شروق الشمس وغروبها - "ربما كان هذا أكثر الأوقات تميزاً بالنسبة له على الدراجة."
وطوال الوقت، كان يصارع نفس المشاكل التي يواجهها أي رياضي في رياضة التحمل. عندما يتعلق الأمر بالتزود بالوقود، يقول مورتون إنه لا توجد استراتيجية أو علم وراء نهجه في تناول الطعام، سوى ما يشتهيه في أي وقت. قد يكون ذلك عبارة عن شطائر ولحوم وبيض وأرز وكعك وبسكويت - "طعام عادي في الأساس" - وكل ذلك مع شرل حوالي ستة أكواب من القهوة يوميًا.
يقول: "في بعض الأيام، قد أتناول ما يصل إلى نصف الكمية التي أتناولها في أيام أخرى، فقط بناءً على الطريقة التي أشعر بها". "عندما أكون جائعًا، من الغريب كمية الطعام التي يمكنني تناولها."
وطوال فترة التحدي، تلقى مورتون الدعم من فريق EF Education-EasyPost، الذي كان يؤرخ جميع تقلبات رحلته ذات العجلتين على وسائل التواصل الاجتماعي. وقد تجاوز مؤخرًا هدفه المتمثل في جمع 100,000 دولار أسترالي (ما يزيد قليلاً عن 68,500 دولار أمريكي) لصالح مؤسسة محو الأمية للسكان الأصليين، التي توفر الكتب والموارد لأطفال السكان الأصليين في المجتمعات الأسترالية النائية.
يبدو ركوب عدة مئات من الأميال كل يوم لمدة شهر وكأنه مجرد فصل جديد لراكب الدراجات الحريص على تخطي حدود رياضته واستكشاف الحياة خارج نطاق السباق المزدحم. فبالنسبة لمورتون، ركوب الدراجات هو مغامرة - وسيلة للانطلاق بمفرده ورؤية العالم من منظور جديد.
ويقول: "إن التجارب المختلفة التي يمكنك خوضها فقط باستخدام الدراجات الهوائية رائعة للغاية". "لا أفضّل إحداها على الأخرى. لقد كانت مجرد رحلة، كما تعلم."
