رأي: يظل يوم كارثة كولومبيا يطاردني بعد سنوات

في 16 يناير 2003، كنت في مكان أحببته أقوم بعمل أحببته. كنت مراسلاً فضائياً لشبكة سي إن إن، وكنت أغطي أخبار ناسا وبرنامج المكوك الفضائي للشبكة لمدة 11 عاماً تقريباً.

كنت في مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا لتغطية إطلاق مكوك الفضاء كولومبيا. كنت أنا وفريقي في "هضبة الصحافة" على بعد ثلاثة أميال من منصة الإطلاق، وهو أقرب ما يسمحون به لأي شخص.

وكما هو الحال دائماً، كنت أفكر فيما سأقوله إذا ساءت الأمور حقاً. كانت مسؤوليتي أن أكون ذلك الشخص.

كان الهجوم الإرهابي الذي وقع في 11 سبتمبر/أيلول لا يزال ذكرى حديثة العهد، وكان طاقم المكوك يضم أول رائد فضاء إسرائيلي، إيلان رامون. لذا، كان هناك الكثير من التركيز على الأمن. لكنني كنت أفكر أيضاً في هشاشة نظام الإطلاق الفضائي. كان المهندسون قد أزعجتهم مؤخراً سلسلة من التشققات في المحركات الرئيسية للمكوك الفضائي، وكنت أتساءل عما إذا كان قد تم حل هذه المشكلة.

لكن كان هناك دائماً شيء من هذا القبيل يدعو للقلق. كان المكوك يتألف من مركبة فضائية تسمى "المركبة المدارية" متصلة بخزان وقود عملاق ومعززتين صاروخيتين صلبتين. وكان يحتوي على حوالي مليون جزء يجب أن تعمل جميعها بشكل متزامن لكي تتم عملية الإطلاق دون عوائق. كان هناك الكثير من الأنظمة الزائدة عن الحاجة لإضافة تدابير السلامة، ولكن كان هناك أيضاً العديد من سيناريوهات ما يسمى بسيناريوهات "الفشل الأحادي" التي يمكن أن تؤدي بالتأكيد إلى فقدان المركبة وطاقمها. والواقع أن حقيقة نجاحها على الإطلاق لا تزال مدهشة للغاية بالنسبة لي.

لطالما كنت قلقاً بشأن أول 8.5 دقيقة من أول 8.5 دقيقة من مهمة المكوك أكثر من غيرها. تلك هي النقطة التي تتوقف فيها المحركات الرئيسية عن العمل عندما يكون لدى المركبة سرعة كافية للبقاء في مدار أرضي منخفض. عند هذه النقطة، يكون رواد الفضاء في وضع مستقر نسبياً؛ حيث يمكنك الابتعاد بأمان عن الكاميرا.

كجزء من روتين ما بعد الإطلاق، بدأت ناسا في مشاركة عدة إعادات لعملية الإطلاق من مختلف الكاميرات المدربة على المركبة. وكان ذلك عندما رأينا ذلك.

استدعاني المنتج ديف سانتوتشي إلى شاحنة البث المباشر، وقال: "عليك أن تنظر إلى هذا." كانت صورة محببة نوعاً ما لما بدا وكأنه نفخة من الدخان، كما لو أن شخصاً ما أسقط كيساً من الدقيق على الأرض وانفتح. قمنا بتشغيلها مرارًا وتكرارًا، ولم تبدو جيدة على الإطلاق.

كان خزان الوقود البرتقالي العملاق ذو اللون البرتقالي مملوءًا بالهيدروجين السائل فائق البرودة والأكسجين، لذا كان مغلفًا برغوة عازلة. وقد انكسرت قطعة كبيرة من الرغوة بالقرب من دعامة تسمى "الحامل الثنائي"، وضربت الحافة الأمامية للجناح الأيسر للمركبة المدارية. كان مصنوعًا من الكربون المقوى لحماية هيكل المركبة الفضائية المصنوع من الألومنيوم من الحرارة الحارقة الناتجة عن العودة من الفضاء.

تواصلت مع بعض مصادري داخل برنامج المكوك. كان الجميع قد رأوه بالطبع، لكن الأشخاص الذين تحدثت معهم حذروني من القلق. فقد كانت الرغوة خفيفة للغاية، وقد سقطت في مهمات سابقة ولم يحدث أي شيء يدعو للقلق نتيجة لذلك.

لذا، قررت عدم كتابة مقال عن الرغوة وبدلًا من ذلك حولت انتباهي إلى التحضير لتغطية قصة ضخمة أخرى: الغزو الأمريكي للعراق. تمنيت لو أنني لم أصرف نظري عن الموضوع. فقد كان الفضاء هو إيقاعي، وكنت في موقع فريد من نوعه لوضع هذا الحدث المثير للقلق في المجال العام.

ومثل قيادة ناسا، مررت بعملية إقناع نفسي بأن الأمر سيكون على ما يرام. ولكن كان لدي هذا الشعور بالغرق. لم أشعر أن الأمر صحيح.

مركبة فضائية تعود إلى الغلاف الجوي بسرعة 17,500 ميل في الساعة - أسرع بكثير من رصاصة بندقية - يغلفها جحيم متوهج من البلازما. إنها ظاهرة جميلة - نفس الظاهرة التي تخلق الأضواء الشمالية - لكن من الواضح أنك تريد أن يكون الطاقم محميًا منها.

لذا، في أي وقت كان المكوك قادماً إلى الوطن، كنت قلقاً. لكن في هذه الحالة، كنت أكثر قلقاً.

كنت أقوم بمهمة مزدوجة صباح يوم 1 فبراير 2003. فبالإضافة إلى عملي كمراسل فضائي للشبكة، كنت أيضًا مقدمًا مشاركًا في البرنامج الصباحي في عطلة نهاية الأسبوع - الذي كان يُبث من مركز CNN في أتلانتا.

عندما دخلت إلى غرفة الأخبار في وقت مبكر من ذلك الصباح، طلبت من مكتب المهام التواصل مع الشركات التابعة لنا تحت مسار رحلة كولومبيا. كان صباح فبراير صافياً على غير المعتاد في جميع أنحاء الولايات المتحدة القارية، وكانت المركبة المدارية في مسار قطري من شمال كاليفورنيا إلى ساحل الفضاء في فلوريدا. اعتقدت أنه سيكون مشهداً مذهلاً يستحق المشاهدة والتسجيل.

اتصلت بمكتب المهام في إحدى الشركات التابعة في دالاس لمعرفة ما إذا كانوا قد خصصوا مصورًا صحفيًا لالتقاط صورة للجسم الفضائي المتطاير الذي كان مكوك الفضاء العائد. لقد كان طلبًا مصيريًا، لأنه ضمن لنا جميعًا أن نشهد جميعًا تفكك مكوك كولومبيا. أجسام متقطعة - جمع.

بمجرد أن استقريت على الأريكة مع زميلتي المذيعة هايدي كولينز، فتحت خطاً هاتفياً يتصل بصوت مركز التحكم في المهمة. أردت أن أتأكد من قدرتي على سماع ما كان يحدث أثناء تقديمي للبرنامج الصباحي في نفس الوقت. كنت أجري مقابلة مع الممثلة الكوميدية والممثلة جينين غاروفالو، التي كانت تشاركني مخاوفها بشأن الغزو الوشيك للعراق، عندما أصبح الاتصال بين الأرض والمركبة المدارية غير روتيني.

أدرك المنتجون في غرفة التحكم خطورة الموقف، وقطعنا فاصلًا إعلانيًا لإخراجي من الأريكة. وبينما كنتُ أشق طريقي عبر غرفة الأخبار، بدأتُ أرتجف.

عرفت في لحظة أنهم قد رحلوا جميعًا. لم يكن هناك سيناريو يمكن النجاة منه. شعرت بالغثيان. كان الأمر أشبه بضربة في الجسد.

بطريقة ما تمالكت نفسي وبدأت في الكلام.

شعرت أنه كان من مسؤوليتي أن أذكر ضربة الرغوة، وأن أوصل المعلومات إلى الجمهور. بعد حوالي ساعة من تفكك كولومبيا، شاركت ما أعرفه مع جمهور عالمي كبير.

هذا ما قلته حينها: "دعونا نحاول أن نجمع ما نعرفه ونعطيكم فكرة عن وجهة هذا التحقيق. خذوا صورة مقربة هنا. هذا العمود الثنائي هو المكان الذي يعتقدون أن قطعة صغيرة من الرغوة سقطت فيه واصطدمت بالحافة الأمامية للجناح."

خلال المهمة، كان بإمكاني بسهولة أن أكتب قصة عن سقوط الرغوة، وأنشر خبرًا مفاده أن بعض مهندسي ناسا يعتقدون أنه قد يكون هناك سبب للقلق. ماذا لو كنت قد فعلت ذلك؟ ربما كان من الممكن أن يحدث ذلك فرقاً.

لم يكن لدى طاقم كولومبيا أي قدرة على رؤية الجناح الأيسر، لكن بالطبع، تمتلك الولايات المتحدة أسطولاً لا مثيل له من أقمار التجسس في الفضاء. كان من الممكن توجيه أحدها إلى المركبة المدارية لتقييم أي ضرر محتمل.

لكن ماذا كان بإمكانهم أن يفعلوا؟ كانت السفينة الشقيقة لكولومبيا، ديسكفري، على منصة الإطلاق. كان يمكن أن يكون الأمر بطوليًا وربما متهورًا بعض الشيء، لكن مهمة الإنقاذ لم تكن مستحيلة، وأنا على يقين من أنه لو رأى مديرو ناسا تلك الفجوة الكبيرة في جناح كولومبيا لكانوا حاولوا.

لن نعرف أبدًا على وجه اليقين، لكنني أعرف كيف فشل الكثير منا على الأرض في القيام بعملنا خلال تلك المهمة. لا يزال ذلك يطاردني.