رأي: كانت وكالة ناسا للفضاء تاج أمريكا. بعد كارثة كولومبيا، لم تعد كما كانت.

في بداية القرن الحالي، كان هناك مجرد لاعبين رئيسيين يستكشفون الفضاء المأهول، وهم إدارة الطيران والفضاء الوطنية (ناسا) وروسكوسموس، وكالة الفضاء الروسية. ولكن بعد عشر سنوات، ازدحمت السماء بشكل ملحوظ بعد أن تسابقت الشركات الخاصة لإعادة إطلاق سباق الفضاء مع روسيا. وفي السياق الدولي، كانت الصين ترسل بانتظام بعثات مأهولة، فيما تقترب الإمارات العربية المتحدة واليابان والدول الأوروبية من النجاح في هذا المجال.

نقطة التحول بين العصرين كانت كارثة غير متوقعة: انهيار مكوك الفضاء كولومبيا في 1 فبراير 2003. حدث ذلك بالضبط بعد مرور 17 عامًا من انفجار المكوك التالي، الشالنجر.

أثارت الكارثة التي وقعت في عام 1986 غضبًا عارمًا ضد ناسا، وذلك لأسباب رئيسية كانت واضحة جدًا. فقد تم تحذير المسؤولين الكبار بشكل محدد من إلغاء الإطلاق بسبب سوء الأحوال الجوية الباردة جدًا للمعدات. برنامج الفضاء الأمريكي تمكن من النجاة من كارثة شالنجر، ولكن شكوك ناسا في نفسها لم تتلاشى. وحتى بعد مرور أقل من عقدين، انفجرت كولومبيا أثناء العودة، مما تسبب في تفكك الثقة التي كانت تحظى بها ناسا لدى العديد من الأمريكيين، بسبب هذين الفشلين المميتين.

كان هناك 7 رواد فضاء على متن كولومبيا خلال رحلتها المدتها 16 يومًا، وذلك لأداء تجارب علمية. كان الإطلاق هادئًا في منتصف يناير، باستثناء واحد، وهو اكتشاف فريق مراجعة فيديو الرحلة لقطعة فوم واقية ملتصقة بالخزان الخارجي للمكوك. بعد ذلك بوقت قصير، انفصلت قطعة من الفوم بحجم حقيبة صغيرة وصدمت الجناح الأيسر من الأمام. تم إبلاغ آخرين في ناسا بتحليل العطل، ولكن تم اعتبار المشكلة ثانوية.

كانت المكوكات دائمًا تتعرض للتلف أثناء الرحلات، وكان من المتوقع ذلك. كما أوضحت نانسي كوري-جريغ، التي شاركت في أربع رحلات مكوكية، وآخرها كان في عام 2002، "هناك مصطلح في ناسا يسمى المخاطر المقبولة، لأنه لا يمكن تجنب المخاطر في رحلة فضائية، لكن الأهم هو كيفية تحديد المخاطر المقبولة".

نظرًا لأن رحلات المكوكات الأخرى عادت بسلام بالبلاط السطحي "الممزق" - ولأن كولومبيا الصلبة قد قامت بإعادة رواد الفضاء من 27 رحلة سابقة - فقد تم الاسترخاء من قبل الكثير من المسؤولين في ناسا. لقد ذهبوا بعيدًا إلى درجة الإطمئنان الطيار والقائد عبر البريد الإلكتروني بأن "لا يوجد ما يدعو للقلق ... لقد رأينا نفس الظاهرة في العديد من الرحلات الأخرى ولا يوجد مخاوف على الإطلاق للعودة."

لقد أدى عودة رحلات المكوكات الأخرى بسلام بالبلاط السطحي "الممزق"، ولأن كولومبيا الصلبة قد قامت بإعادة رواد الفضاء من 27 رحلة سابقة، إلى الاسترخاء من قبل العديد من المسؤولين في ناسا. وصلوا إلى مستوى الاطمئنان الذي دفعهم لإرسال بريد إلكتروني للطيار والقائد يؤكدون فيه أن "لا يوجد ما يدعو للقلق ... لقد رأينا نفس الظاهرة في العديد من الرحلات الأخرى ولا يوجد مخاوف على الإطلاق للعودة."

عقب الكارثة، قال مدير ناسا شون أوكيف في بيان: "إن هذا يوم مأساوي حقًا لعائلة ناسا، ولعائلات الرواد الفضائيين الذين شاركوا في STS-107، وهو مأساوي أيضًا للأمة."

وكما لاحظت لجنة تحقيق حادث كولومبيا في تقريرها النهائي، "كانت ثقافة ناسا التنظيمية لها الكثير من العلاقة بهذا الحادث مثل الفوم." تم تعليق جميع إطلاقات ناسا لمدة عامين. بينما استأنفت المكوكات الطيران فيما بعد، بعد كولومبيا، لكن البرنامج كان معوقًا ومقيدًا.

فيما كانت ناسا تشعر بالاضطراب، ظهرت شركة "سبيس إكس" التي تديرها إيلون ماسك وجددت إطلاقاتها الخاصة. تعرض مشروع ماسك في البداية صعوبات كبيرة في علم الصواريخ، ولكن شركته تمكنت في عام 2008 من تحقيق النجاح باستخدام صاروخها الثقيل القابل لإعادة الاستخدام "فالكون هيفي". وبدأ نادي الأثرياء في استبدال ناسا في صناعة الفضاء. في الوقت نفسه، كانت "بلو أوريجين" التي تديرها جيف بيزوس تطوير الصواريخ والتركيز بشكل رئيسي على الرحلات تحت المدار. وقامت شركة "يونايتد لانش ألايانس" باستحواذ شركتي الفضاء التقليديتين، بوينغ ولوكهيد مارتن، في محاولة لتطوير وإطلاق صواريخ ضخمة. تزدهر هذه الشركات الأربعة اليوم في صناعة الفضاء.

شركة "فيرجن غالاكتك"، وهي شركة أمريكية تديرها السير ريتشارد برانسون، مكرسة للسياحة الفضائية بدلاً من الاستكشاف. على نفس النحو، تأسست "أكسيوم سبيس" في عام 2016 لإنشاء محطة فضاء للمغامرين. والآن، وضعت "سبيس إكس" هدفها على "إعادة البشر إلى القمر".

تم إطلاق رواد الفضاء إلى العمل بأنفسهم بسبب فرصة جني الأرباح خلال فترة تراجع ناسا بعد وفاة كولومبيا. وبعيدًا عن الشعور بالتهديد، حثت ناسا العديد من الشركات الخاصة من خلال عقود ضخمة. لقد كان لدى الوكالة تاريخًا طويلاً من التعامل مع المقاولين الفرعيين، باستخدام محفظتها لتوجيه تطوير الفضاء؛ لقد تكيفت هذه التقليد بسلاسة مع الاقتصاد الفضائي الحالي.

ما إذا كان العصر الحالي الجشع في الفضاء سيتم دفعه من خلال السمو في قمة القمر الأمريكي التي كان يأملها الرئيس جون إف كينيدي هو سؤال غير مؤكد. بالتأكيد، كانت السبعة رواد فضاء يقومون بتجارب فيزيائية على مدار الساعة على كولومبيا قد "ابحروا في هذا البحر الجديد لأن هناك معرفة جديدة يمكن الحصول عليها، وحقوق جديدة يمكن الفوز بها، ويجب أن يكونوا قد فازوا واستفادوا منها لتقدم جميع الناس".