رأي: لماذا يشعر الأمريكيون بالإحباط تجاه الاقتصاد في الوقت الحالي

لا يرى المستهلكون الأمريكيون أي نهاية للضربة المزدوجة للتضخم المرتفع وأسعار الفائدة المرتفعة - ولا يمكنهم تحمل المزيد من ذلك.

وكما هو الحال في الأشهر السابقة، أشار المستهلكون إلى أن الأسعار تتصدر قائمة اهتماماتهم في أحدث استطلاع لثقة المستهلكين أجراه مجلس المؤتمر. كما أنهم يتوقعون زيادة كل من التضخم وأسعار الفائدة على مدار الاثني عشر شهرًا القادمة.

بينما كان على المتسوقين مواجهة ارتفاع الأسعار وأسعار الفائدة لبعض الوقت الآن، بدأ هذا المزيج المؤلم في التأثير على إنفاقهم. وقد بدأ هذا التأثير، ومن المرجح أن يزداد سوءا خلال الأشهر القليلة المقبلة، ولكنه على الأرجح لن يدفع الاقتصاد الأمريكي إلى الركود.

صمد الإنفاق الاستهلاكي الأمريكي بشكل ملحوظ طوال عام 2023، مع عدم تراجع فورة الإنفاق بعد الجائحة على الرغم من ارتفاع التضخم. فقد لجأ المستهلكون إلى مدخراتهم بسبب الجائحة واعتمدوا بشكل كبير على الائتمان للحفاظ على مستويات إنفاقهم. ومع توظيف الجميع تقريباً وشعورهم بأن هناك الكثير من الفرص المتاحة، بدا ذلك وكأنه الشيء الصحيح الذي يجب القيام به.

لننتقل سريعاً إلى الآن: يتزايد الضغط على المستهلكين. استنفدت المدخرات الوبائية. مكاسب الأجور آخذة في التباطؤ. ديون الأسر ترتفع بسرعة. ارتفاع مستويات الديون وأسعار الفائدة يعني أن المستهلكين ينفقون المزيد على مدفوعات الفائدة، مع بقاء القليل من الأموال للسلع والخدمات.

كما أن المزيد من الأسر تجد صعوبة في خدمة وسداد الديون، لا سيما أولئك الذين وصلوا بالفعل إلى الحد الأقصى من بطاقات الائتمان الخاصة بهم. كما أن حالات التأخر في السداد آخذة في الارتفاع، وحوالي ثلث المقترضين الذين بلغوا الحد الأقصى من الديون قد تخلفوا عن سداد مدفوعاتهم خلال العام الماضي، وفقًا لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك.

عند سؤالهم عن وضعهم المالي الآن وفي المستقبل، ازدادت مخاوف المستهلكين منذ فبراير. يقول المزيد منهم إن وضعهم المالي سيئ ويتوقع عدد أقل منهم أن يتحسن. وعلى مدار أربعة أشهر متتالية، كان مؤشر التوقعات - وهو مقياس يستند إلى توقعات المستهلكين على المدى القصير لدخلهم بالإضافة إلى ظروف الأعمال وسوق العمل - في المنطقة التي تشير عادةً إلى أن الركود يلوح في الأفق.

ومع استمرار التضخم، وأسعار الفائدة التي من المرجح أن تظل مرتفعة لفترة أطول، والقلق المستمر بشأن المستقبل، فليس من المستغرب أن يصبح المستهلكون أكثر حذراً. فقد شهدت مبيعات التجزئة ركوداً في شهر أبريل/نيسان، حيث انخفضت فعلياً على أساس شهري بعد تعديلها وفقاً للتضخم. كان الإنفاق على السيارات والسلع الرياضية والمطاعم ضعيفاً بشكل ملحوظ.

عند تقديم أرباح الربع الأخير، أكد كبار تجار التجزئة مثل وول مارت وذا هوم ديبوت على اتجاهات الضعف: أصبح المستهلكون أكثر تردداً في فتح محافظهم لشراء سلع غير ضرورية ويبحثون عن بدائل أرخص لمشترياتهم المعتادة.

في شهر مايو، أعلنت شركة وول مارت عن عروض ترويجية على 7000 سلعة بينما كشفت شركة تارغت عن تخفيضات في أسعار 1500 سلعة، وكل ذلك في محاولة للحفاظ على الإنفاق. وعلى الرغم من أن هذه أخبار جيدة للمستهلكين الذين يعانون من ضائقة مالية، والذين لا يزالون يدفعون في المتوسط حوالي 3 دولارات مقابل دزينة بيض (أي ضعف سعر البيض قبل الجائحة)، إلا أن هذه الحملات لن تكون كافية لزيادة الاستهلاك. في الواقع، أصبحت الخدمات الآن محركًا للتضخم أكثر من السلع. ووفقًا لتحليلنا، فإن ارتفاع أسعار المساكن والمرافق وخدمات النقل وأقساط التأمين والرعاية الصحية هي العوامل الرئيسية التي تضغط على الموارد المالية للمستهلكين.

من غير المرجح أن ينحسر تباطؤ الإنفاق. سأل استطلاعنا لثقة المستهلك لشهر يناير المستهلكين عن كيفية تخطيطهم للاستجابة لارتفاع الأسعار وأسعار الفائدة. وأشاروا إلى أنهم يرغبون في تقليل مديونيتهم، وتأجيل الإنفاق على السلع التي تتطلب تمويلًا ومحاولة ادخار المزيد. وعندما سُئلوا عن نوع الإنفاق الذي سيقللون منه، أشار المستهلكون في الغالب إلى تناول الطعام خارج المنزل، والملابس/الأزياء، والترفيه، والعطلات.

من المحتمل أن تكون هذه التغييرات في السلوك قد ساهمت في التخفيف الأخير في الاستهلاك. وسيستمرون في ذلك حتى يتباطأ التضخم أكثر وتبدأ أسعار الفائدة في الانخفاض.

في حين أن هذه الرياح المعاكسة حقيقية وستشكل عبئاً على الاقتصاد خلال معظم هذا العام، إلا أنه لا ينبغي المبالغة في تقديرها. فالمستهلكون ليسوا مضغوطين لدرجة أنهم يخططون لخفض الإنفاق الأساسي. علاوة على ذلك، سيستمر سوق العمل القوي في دعم الدخل. في الواقع، يشير أحدث استطلاع لثقة الرؤساء التنفيذيين إلى استمرار قوة سوق العمل هذا العام. يخطط معظم المديرين التنفيذيين للإبقاء على القوى العاملة لديهم دون تغيير أو حتى زيادتها. كما يخطط معظمهم أيضًا لزيادة الأجور بأكثر من 3% خلال الاثني عشر شهراً القادمة.

بشكل عام، حتى لو ظلت قدرة المستهلكين واستعدادهم للإنفاق تحت الضغط خلال الأشهر المقبلة، فإننا لا نتوقع انكماشا من شأنه أن يجر الاقتصاد إلى الركود. ومع تباطؤ الاقتصاد في الأشهر المقبلة، نتوقع أن يستمر التضخم في التباطؤ وأن يستقر تدريجيًا عند هدف الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2% في عام 2025. في ظل هذه الخلفية من انخفاض التضخم والنمو، نتوقع أن يبدأ الاحتياطي الفيدرالي في خفض أسعار الفائدة في نهاية عام 2024 - مما يوفر بعض الراحة للمستهلكين المثقلين بالديون.