من تذاكر تايلور سويفت إلى البنزين - هذه الأيام يشعر الجميع وكأنهم يتعرضون للغش في الأسعار. هل هم كذلك؟

حالف الحظ إميلي ميلر. فمن بين الملايين من المعجبين - والروبوتات - الذين يتدفقون على موقع تيكيت ماستر على أمل شراء تذاكر لجولة تايلور سويفت الغنائية "إراس"، تمكنت الفتاة البالغة من العمر 22 عاماً من الحصول على مقاعد أرضية بقيمة 200 دولار لمشاهدة عرض نجمة البوب الضخمة في بيتسبرغ الصيف الماضي.

والآن، تحلم ميلر برؤية سويفت تغني مرة أخرى عندما تعود جولتها إلى الولايات المتحدة في وقت لاحق من هذا العام. ولكن على الرغم من إدخالها 10 حسابات للحصول على رمز يمنحها فرصة شراء التذاكر بالقيمة الاسمية من خلال تيكيت ماستر، إلا أنها لم تنجح في ذلك. أما في سوق إعادة البيع، فقد بيعت تذاكر المقاعد الأمامية خلف المسرح بآلاف الدولارات.

وقالت ميلر التي تدرس حالياً في برنامج مسرّع للحصول على درجة البكالوريوس في التمريض في كليفلاند لشبكة CNN: "يستغل الناس المعجبين وضعفهم، لأن الأشخاص مثلي الذين كانوا معجبين بتايلور لفترة طويلة جداً سيفعلون أي شيء حقاً لمجرد أن يكونوا داخل هذا الملعب."

وأضافت أن البائعين يتلاعبون بالأسعار للمشجعين.

وقد استُخدم هذا المصطلح كثيرًا في الآونة الأخيرة لوصف ما هو أكثر من مجرد رفع أسعار البنزين أثناء الإعصار. في جوهر الاتهام الشائع بشكل متزايد بالتلاعب بالأسعار هو الشعور بأن المستهلك يتعرض للاستغلال. ولكن الأمر ليس واضحًا وجافًا كما تعتقد. في الواقع، لا يمكن للاقتصاديين - وحتى الرئيس جو بايدن - الاتفاق على تعريف له.

ولكن هناك شيء واحد يتفق عليه الجميع: كل شيء تقريبًا يكلف أكثر مما كان عليه قبل بضع سنوات، نتيجة للتضخم. على الرغم من أن وتيرة ارتفاع الأسعار قد تراجعت بشكل كبير، إلا أننا ما زلنا ندفع أكثر.

ولا يساعد في ذلك أن الأسعار يمكن أن ترتفع في ثوانٍ بفضل التكنولوجيا، على عكس الأوقات التي كانت تتطلب فيها الزيادات، على سبيل المثال، طباعة قوائم طعام جديدة.

ويلجأ المستهلكون إلى وسائل التواصل الاجتماعي بشكل أكبر للفت الانتباه إلى الأوقات التي يشعرون فيها بأنهم يتعرضون للسرقة. في حين أنهم، في الواقع، قد يكونون على الأرجح ضحايا التضخم - أو العرض والطلب القديم.

التلاعب بالأسعار هو في عين المزايدين

قال جافن روبرتس، رئيس قسم الاقتصاد في جامعة ولاية ويبر والذي يدرس تأثير قوانين مكافحة التلاعب بالأسعار، إن القوانين نفسها لا تحدد في كثير من الأحيان ما هو التلاعب بالأسعار.

لقد كان بايدن صريحًا جدًا بشأن اتخاذ إجراءات صارمة ضد التلاعب بالأسعار، والذي يستخدمه بالتبادل مع "جشع الشركات"، وكلاهما يدعي أنهما عامل مساهم في التضخم.

وفي الوقت نفسه، لم يحدد بايدن ما هو التلاعب بالأسعار وما هو ليس كذلك. وقد رفض متحدث باسم البيت الأبيض التعليق على ذلك، وبدلاً من ذلك أحال شبكة CNN إلى تعليقات أدلى بها بايدن، بما في ذلك: قال بايدن العام الماضي: "إلى أي شركة لم تخفض أسعارها - حتى مع انخفاض التضخم، وحتى مع إعادة بناء سلاسل التوريد - حان الوقت لوقف التلاعب بالأسعار".

وقال روبرتس: "إن قيام الشركات بفرض أسعارها بأكبر قدر ممكن، بقدر ما قد يكون مؤلمًا للمستهلكين، لا يعني بالضرورة أنها تتلاعب بالأسعار".

من وجهة نظر روبرتس، يحدث التلاعب في الأسعار عندما تكون هناك ندرة في السلعة أو الخدمة، وانعدام المنافسة، ولا يكون لدى المستهلك معلومات كافية عن السعر الذي سيُفرض عليه أو لا يكون لديه القدرة على التسوق للحصول على أسعار أفضل. كل ذلك قد يؤدي إلى استغلالهم.

وقال إن أفضل مثال على ذلك هو أن يذهب شخص ما إلى غرفة الطوارئ وهو في حاجة ماسة إلى الرعاية وبعد أشهر يتلقى فاتورة بآلاف الدولارات.

لن يكون، من وجهة نظره، تلاعبًا في الأسعار إذا نشأت حالة يكون فيها شخص ما لديه زجاجة الماء الوحيدة التي يمكن الحصول عليها ويبيعها في مزاد علني لحشد من الناس بأعلى سعر ممكن. وذلك لأن الناس كان لديهم معلومات مسبقة عن كيفية تحديد السعر، على حد قوله.

أما ستيفن سورانوفيتش، أستاذ الاقتصاد في جامعة جورج واشنطن الذي نشر أيضاً بحثاً عن التلاعب بالأسعار، فيرى الأمر بشكل مختلف.

"قال: "أنا أعرّفه على أنه استخدام القوة السوقية لتأمين سعر أعلى مما يمكن أن يحدث في ظل المنافسة الحرة. "على سبيل المثال، كان مارتن شكريلي متلاعبًا بالأسعار عندما حدد أسعارًا مرتفعة للغاية على بعض العقاقير الدوائية التي تسيطر عليها شركته."

عندما كان شكريلي الرئيس التنفيذي للشركة المعروفة سابقًا باسم تورينج للأدوية، تم رفع سعر دواء دارابريم المنقذ للحياة الذي يستخدمه مرضى الإيدز من 13.50 دولارًا للحبة إلى 750 دولارًا للحبة في عام 2015، مما أثار غضبًا عامًا. تواصلت CNN مع شكريلي، الذي أُدين لاحقًا بالاحتيال في الأوراق المالية والتآمر، عبر موقع LinkedIn.

وقد ردّ في رسالة دون أن يحدد إلى من كان يشير في رسالته "نحن لا نتحدث إلى الواشين".

التلاعب في الأسعار أم التسعير الديناميكي؟

قد يكلفك انتظار طلب أوبر حتى تصل إلى بهو المبنى الذي ستذهب إليه 20٪ أكثر من السعر الذي رأيته عند فتح التطبيق لأول مرة.

هذا هو جوهر نموذج عمل أوبر، وهي ممارسة تُعرَف باسم التسعير الديناميكي حيث لا يوجد سعر ثابت لتكلفة مشوارك. وبدلاً من ذلك، يرتبط السعر بالمعروض من السائقين في منطقة معينة والطلب على المشاوير.

وقد خضعت أوبر، مثل منافستها الرئيسية ليفت، للتدقيق لسماحها بارتفاع الأسعار في الأوقات التي تتعطل فيها وسائل النقل العام بشدة. وفي بعض الحالات، أوقفت الشركتان التسعير التصاعدي مؤقتاً. (لم تستجب أي من الشركتين لطلبات التعليق).

ومع ذلك، كانت زيادة الأسعار سارية المفعول بشكل كامل في ليلة رأس السنة الجديدة من عام 2011 عندما شهدت أوبر ما كان آنذاك أعلى طلب لها في مدينة نيويورك، مما تسبب في ارتفاع أسعار الرحلات إلى أكثر من 100 دولار. وقد استدعى ذلك عدداً كبيراً من الاتهامات بالتلاعب في الأسعار.

وفي وقت لاحق، كتب ترافيس كالانيك، الرئيس التنفيذي للشركة في ذلك الوقت، منشوراً على مدونته قال فيه: "لا أحد مطالب بأن يستقل أوبر، ولكن وجود خيار موثوق به هو ما نسعى إليه. لا يتعلق الأمر بالتلاعب في الأسعار."

وقال سورانوفيتش إن زيادة الأسعار يمكن أن تكون ببساطة نتاج "سوق تنافسية". لكنه اعترف بأن الزيادات المفاجئة في الأسعار من المرجح أن تدفع المستهلكين إلى الاعتقاد بأنهم يتعرضون للتلاعب في الأسعار و"إلقاء اللوم على الشركات التي تتربح من وراء ذلك".

وقال لـCNN: "إن ارتفاع التكاليف بسبب التضخم هو سبب للزيادات التدريجية في الأسعار، لكنني لا أعتبر ذلك تلاعباً".

حماية المستهلك

يحذر الخبراء في استراتيجية التسعير من أن الزيادات المفاجئة يمكن أن تولد رد فعل عنيف.

يقول رافي محمد، الذي أسس شركة استشارات استراتيجية التسعير التي تحمل اسم "ثقافة الربح": "التلاعب بالأسعار هو شعور ذاتي لدى المستهلك بأنه يتم استغلاله من خلال رفع الأسعار بشكل غير عادل.

"عند تحديد السعر، على المديرين أن يفهموا ويتوقعوا أن أسعارهم ستثير ردود فعل عاطفية تتراوح بين "هذا رخيص" و"هذا غير عادل".

لتجنب ذلك، كانت فلسفته هي تحديد الأسعار بطريقة يمكن أن تثير رد فعل من العملاء على غرار "شكرًا لك! لقد بحثت في العروض المختلفة وقررت أن منتجك وسعرك يقدمان لي أفضل قيمة."

ومع ذلك، إذا كنت تعتقد أنك تتعرض للتلاعب في الأسعار، فقد تكون دولتك قادرة على التدخل - كما فعل الكثيرون خلال الجائحة، حتى بالنسبة لسلع مثل ورق التواليت، من خلال وضع حد أقصى للأسعار. (على الرغم من أن بحث روبرتس يشير إلى أن بعض قوانين مكافحة التلاعب بالأسعار هي السبب إذا لم تتمكن من العثور على ورق التواليت).

ومع ذلك، كتبت تيريزا موراي، مديرة قسم مراقبة المستهلكين في منظمة PIRG الأمريكية، وهي مجموعة أبحاث غير ربحية للدفاع عن المستهلكين، في منشور على مدونة "إذا لم تكن متأكدًا مما إذا كان سعر المنتج مرتفعًا للغاية، فمن الأفضل إبلاغ الشركة والمدعي العام الخاص بك عن السلع التي تنطوي على مشاكل."

ربما يجب أن يفكر المدعون العامون في الولاية في إنشاء قسم خاص مخصص للسويفتس أيضاً.