محامي الدفاع عن مينينديز ينفي مخطط الرشوة ويقول إن قضية الذهب التي عُثر عليها في منزل السيناتور كانت مملوكة لزوجته

أطلق محامي السيناتور بوب مينينديز دفاعه يوم الأربعاء في قاعة محكمة مانهاتن، وأصر على أن عضو مجلس الشيوخ الديمقراطي عن ولاية نيوجيرسي لم يتورط أبدًا في مخطط الرشوة الدولية الذي وصفه المدعون الفيدراليون وأكد أن هناك "تفسيرات بريئة" لتشابك الجرائم المزعومة التي قلبت بالفعل حياة مينينديز السياسية رأسًا على عقب.

وقال محامي مينينديز آفي وايتزمان لهيئة المحلفين: "إنهم يريدون أن يعميكم الذهب والمال"، مشيرًا إلى أن العديد من الأشياء التي يُزعم أن السيناتور أخذها كرشاوى - بما في ذلك سبائك الذهب وسيارة فاخرة - كانت مملوكة أو تم الحصول عليها من قبل زوجته نادين، المتهمة أيضًا والمقرر محاكمتها في يوليو.

اتُهم مينينديز بالعمل كعميل أجنبي لصالح مصر ومساعدة حكومة قطر، وكل ذلك أثناء تلقيه رشاوى من العديد من رجال الأعمال في نيوجيرسي. وتجري محاكمته مع اثنين من المتهمين معه: وائل حنا، وهو رجل أعمال أمريكي من أصل مصري، وفريد دعيبس وهو مطور عقاري من نيوجيرسي. وقد دفع ثلاثتهم بالبراءة. لن يترشح مينينديز لإعادة انتخابه في الانتخابات التمهيدية للحزب الديمقراطي الشهر المقبل، لكنه قال إنه سيفكر في الترشح مستقلاً في حال تمت تبرئته.

في محكمة فيدرالية، على بعد مبانٍ من موقع محاكمة الرئيس السابق دونالد ترامب في قضية الرشوة، قالت المدعية العامة لارا بوميرانتز للمحلفين في بيانها الافتتاحي إنهم سيرون أدلة ويستمعون إلى شهادة عن مؤامرة استمرت لسنوات بين مينينديز وزوجته واثنين من رجال الأعمال في نيوجيرسي لتلقي رشاوى أثناء استخدام سلطته للتأثير على المساعدات العسكرية لمصر والضغط على المدعين العامين والمحققين لوقف التحقيقات والقضايا الجنائية.

"قالت بوميرانتز: "كان مينينديز سيناتورًا أمريكيًا يتقاضى الرشاوى. "كان مدفوعًا بالجشع، مركزًا على مقدار الأموال التي يمكنه وضعها في جيبه وجيب زوجته. وهذا هو سبب وجودنا هنا اليوم. وهذا ما تدور حوله هذه المحاكمة."

في حين أن نادين مينينديز، التي دفعت هي الأخرى بالبراءة، لم تتم محاكمتها بعد، إلا أن أفعالها المزعومة وتأثيرها المزعوم على زوجها كانت جزءًا رئيسيًا من البيان الافتتاحي للدفاع. جادل وايتزمان مرارًا وتكرارًا بأن الزوجين عاشا في الغالب "حياة منفصلة" و"كانت لديهما موارد مالية منفصلة".

وأضاف: "كان لديهما حتى خطة هاتف محمول منفصلة"، قبل أن يوضح سلسلة من "المخاوف المالية التي أخفتها (نادين) عن بوب"، الذي وصفه ويتزمان بأنه كان مغرمًا بـ "امرأة جميلة وطويلة القامة وعالمية".

جادل وايتزمان أيضًا أن مينينديز "كان يتصرف بشكل قانوني" في دوره كسيناتور أمريكي، مصورًا التفاعلات التي وصفها المدعون العامون بالفاسدة على أنها مجرد جهود دبلوماسية للولايات المتحدة والدفاع عن ناخبيه في نيوجيرسي - بما في ذلك بعض الأصدقاء القدامى.

قال وايتزمان: "قد لا يعجبك الأمر"، "لكنه ليس جريمة."

وفي تفسيره لسبائك الذهب التي عثر عليها المحققون في منزل مينينديز، أشار وايتزمان مرة أخرى بأصابع الاتهام إلى زوجة السيناتور التي قال إنها احتفظت بـ"ذهب العائلة".

وقال وايتزمان إن نادين من لبنان، حيث الاحتفاظ بالذهب "ثقافة"، ويرجع ذلك جزئيًا إلى عملات المنطقة غير المستقرة تاريخيًا، مضيفًا أن هدايا الذهب والفضة شائعة في حفلات الزفاف والخطوبة.

وقال وايتزمان: "ستُظهر الأدلة أن عائلة نادين كان لديها الكثير من الذهب"، مؤكداً أنها لم تناقش المال مع السيناتور وأخفت عنه المشاكل المالية التي كانت تعاني منها.

كما قال وايتزمان أيضًا أنه تم العثور على سبائك الذهب في خزانة نادين المغلقة، والتي لم يكن بإمكان السيناتور الوصول إليها. وللتأكيد على هذه النقطة، عرض الدفاع على المحكمة صورة لخزانة مقفلة بدت فوضوية.

ومن بين "التفسيرات البريئة"، أشار وايتزمان إلى أنه لا يوجد شيء غير طبيعي في بصمات أصابع المتهم الآخر دعيبس على مظاريف تحتوي على عشرات الآلاف من الدولارات نقدًا والتي عُثر عليها في منزل السيناتور، مشيرًا إلى أن الاثنين كانا صديقين منذ عقود.

"وتساءل "وايتزمان": "هل ستندهش من العثور على بصمات أصابع صديقك على أحد ممتلكاتك؟

ستبدأ البيانات الافتتاحية لدعيبس وحنا صباح يوم الخميس.

اختيار هيئة المحلفين

بدأت المرافعة الافتتاحية لبوميرانتز ووايتزمان يوم الأربعاء بعد أداء 12 محلفاً وستة محلفين مناوبين لليمين.

وخلال عملية اختيار المحلفين التي استمرت قرابة ثلاثة أيام، تمت قراءة قائمة تضم أكثر من 100 شاهد محتمل في القضية، من أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي الحاليين والسابقين إلى العديد من الشيوخ والمسؤولين السابقين في البيت الأبيض، بالإضافة إلى قائمة بالشركات والكيانات، بما في ذلك وزارة الخارجية المصرية.

لن يتم استدعاء الغالبية العظمى ممن وردت أسماؤهم في قائمة الشهود - التي تُستخدم لمساعدة المحامين والمحكمة في تقليص عدد الشهود - للإدلاء بشهاداتهم.

وقد تم الضغط على المحلفين المحتملين - وهم مجموعة من سكان نيويورك، بما في ذلك قساوسة وممثل كوميدي وموسيقيين هواة - بشأن ما إذا كان بإمكانهم أن يكونوا غير متحيزين وأن ينظروا بشكل عادل في شهادة ضباط إنفاذ القانون أو المجرمين المدانين.

وقال القاضي الفيدرالي سيدني ستاين للمحلفين المحتملين يوم الثلاثاء: "لقد أخبرتكم بالفعل سيداتي وسادتي مدى أهمية أن تمضي هذه القضية مع هيئة محلفين نزيهة وعادلة"، قائلاً إن ذلك يعني "أشخاصًا يأتون دون أي تحيز" مستعدين لوضع "أي شيء عن هذه القضية" سمعوه من وسائل الإعلام جانبًا.

وقال ستاين: "لن ينجح هذا النظام إلا إذا كان الناس عادلين وصادقين ونزيهين".

تم تقليص المجموعة الأولية المكونة من 150 محلفًا محتملًا إلى أقل من 100 محلف بعد المرحلة الأولى من عملية الاختيار، والتي أشار خلالها الأشخاص إلى خطط السفر، بما في ذلك حفل بلوغ في الخارج ومنحة بحثية في باريس، بالإضافة إلى العمل والمشاكل الصحية، عندما سُئلوا عما إذا كانت هناك أي صعوبات تمنعهم من الجلوس في محاكمة قد تستمر لأكثر من شهر.

تحدث أحد المحلفين المحتملين عن كونه "مدمنًا للأخبار" ولا يمكنه الجلوس في المحاكمة "لقد علمت عن القضية بشكل كبير. كنت أعرف أنه بوب مينينديز في اللحظة التي دخلت فيها."

سأل ستاين ما إذا كان بإمكان المحلف المحتمل أن يضع معرفته المسبقة جانبًا ويعتمد فقط على الأدلة والشهادة للبت في هذه القضية، فأجاب الشخص "أعني، أعتقد ذلك، ولكن مرة أخرى، كما تعلم، هذا شيء قرأت عنه."

عندما أشار أحد المحلفين المحتملين إلى وظيفته الجديدة في وكالة استشارات أزياء ومخاوفه من إمكانية فصله إذا اضطر إلى الجلوس في هيئة المحلفين، أخبره ستاين أن المحاكمة قد تكون "مثيرة للاهتمام للغاية".

قال القاضي: "أنا لا أريدك أن تفقد وظيفتك"، "ولكن على نفس المنوال، أعتقد أنك ستجد هذا - أعتقد أن جميع المحلفين سيجدون هذه القضية ... مثيرة للاهتمام ومفيدة للغاية."

خلال المرحلة الأكثر مباشرةً من استجواب المحلفين المحتملين حول طبيعة عملهم ومن أين يحصلون على أخبارهم، كان القاضي أكثر مرحًا ومزاحًا معهم في بعض الأحيان.

بعد أن قال أحد المحلفين المحتملين إنه يعمل في مجال علم الأعصاب، أخبره ستاين أنه خلال فترة الاستراحة "عليك أن تخبرني... كيف تدخل دودة في دماغ شخص ما"، في إشارة إلى ما كشفه المرشح الرئاسي المستقل روبرت كينيدي الابن عن دخول دودة طفيلية إلى دماغه في السابق.

قال القاضي: "ومرة أخرى، أنا لا أفعل ذلك لأكون متهكمًا؛ أنا فقط أريد أن أتجنب ذلك".