"يجب أن يكون تم القيام به أمس": قد يتأذى الأمريكيون الأكبر سنًا والمقيمون في المناطق الريفية بانتهاء برنامج الإنترنت الميسور التكلفة من التمويل"

بالنسبة لسيندي ويستمان، الإنترنت هو شريان الحياة الفعلي. فهي تعتمد على الوصول إلى الإنترنت لرعاية ابنتها البالغة من العمر 12 عاماً - التي تعاني من الشلل الدماغي والتوحد - من خلال مراسلة الأطباء، والوصول إلى نتائج الفحوصات وتحديد المواعيد الطبية الهامة افتراضياً.

ولكن ليس من السهل البقاء على اتصال بالإنترنت في بلدة ويستمان الريفية الصغيرة في يوريكا، إلينوي. حيث يبلغ عدد سكانها 5,100 نسمة، ويكافح العديد من سكان يوريكا من أجل توفير الطعام ، ناهيك عن الإنترنت المنزلي.

تقول ويستمان، البالغة من العمر 43 عاماً: "عندما نكون في طريقنا أثناء التنقل وهي جائعة، أطعمها ثم أعود إلى المنزل لتناول الطعام". "إنها لا تعرف أي شيء أفضل من ذلك، لأنها مع إعاقتها النمائية، كل ما تعرفه هو: "أنا جائعة وأمي تطعمني".

منذ عام 2021، تمكن الأمريكيون المكافحون مثل ويستمان - التي تخلت عن مهنة في مجال أمن المعلومات لرعاية طفلها - من تغطية نفقاتهم بمساعدة منفعة فيدرالية شهيرة تُعرف باسم برنامج الاتصال الميسور التكلفة (ACP)، والذي يغطي خدمة الإنترنت المنزلي.

بالنسبة لويستمان، التي تعيش على مدفوعات الضمان الاجتماعي، فإن ما يصل إلى 30 دولارًا من الاعتمادات الشهرية من الحكومة يُحدث فرقًا كبيرًا، ويغطي فاتورة الإنترنت بالكامل.

لكن في غضون أسابيع قليلة، يمكن أن ترتفع فواتير الإنترنت الخاصة بها وبأمريكيين آخرين مثلها بمئات الدولارات سنوياً. ذلك لأن تمويل برنامج ACP - ولا يظهر الكونغرس أي علامات على أنه سيوافق على المزيد. وقد وصف خبراء السياسة هذا الوضع بأنه أزمة اقتصادية تقترب بسرعة وخطوة كبيرة إلى الوراء لسد الفجوة الرقمية بين من يملكون الإنترنت ومن لا يملكونه.

في مايو المقبل، سيبدأ هذا الواقع الصعب في الظهور، حيث ستبدأ هذه الحقيقة الصعبة في الظهور، حيث ستحصل ويستمان وأكثر من 23 مليون أسرة أخرى على مزايا جزئية فقط قبل أن إغلاق برنامج ACP إلى الأبد، كما حذرت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، وهي صدمة مالي قد تجعل من الصعب على الأسر الأمريكية ذات الدخل المنخفض أن تعيش.

قال جيجي سون، وهو مسؤول كبير سابق في لجنة الاتصالات الفيدرالية: "بسبب اللعب السياسي، سيضطر حوالي 60 مليون أمريكي إلى اتخاذ خيارات صعبة بين دفع ثمن الإنترنت أو دفع ثمن الطعام والإيجار والنفقات الأخرى، مما يوسع الفجوة الرقمية في هذا البلد". "إنه لأمر محرج أن ينتهي برنامج يحظى بشعبية كبيرة من الحزبين الجمهوري والديمقراطي بدعم نصف أعضاء الكونجرس تقريبًا بسبب السياسة وليس السياسة."

إن انهيار برنامج ACP سيؤثر على ما يقرب من 60 مليون أمريكي فرد، وفقًا لتقديرات مكتب الإحصاء السكاني. ويستخدم البرنامج بكثافة من قبل الأمريكيين الذين تزيد أعمارهم عن 50 عامًا، وقدامى المحاربين العسكريين والأسر العاملة ذات الدخل المنخفض على الصعيد الوطني، وفقًا لبيانات لجنة الاتصالات الفيدرالية.

"يجب أن أحسب كل قرش

كل أسبوع، تتواصل سينثيا جورج مع حفيدتها وحفيد حفيدها عبر مكالمات الفيديو. تقرأ المتقاعدة البالغة من العمر 71 عامًا الأخبار على صفحتها الرئيسية على MSN وتبحث في جوجل عن كيفية مكافحة الحشرات القادمة من مصرفها في حرارة الصيف في فلوريدا. وهي تبحث عن صفقات البقالة على تطبيق Publix الخاص بها حتى تمتد طوابع الطعام الخاصة بها إلى أبعد من ذلك بقليل.

لكن جورج تشعر بالقلق من اختيار ACP قد يجبرها على اتخاذ خيار صعب: شراء ما يكفي الطعام لإطعام نفسها - أو دفع فاتورة الإنترنت في منزلها.

قالت جورج ضاحكة: "أحفادي يسخرون مني". "يقولون إنني بخيلة. فأقول: "لا، جدتي مقتصدة". ليس لدي أي خيار؛ يجب أن أحتسب كل قرش. وهذا يعني أن فاتورة الطعام يجب أن تنخفض. لا يوجد مكان آخر يمكنني أن آخذ منه."

بالنسبة لكثير من الأشخاص مثل جورج، فإن فقدان الدعم سيعيق كل شيء بدءًا من مراجعة الأطباء والحصول على الأدوية إلى الحصول على الإعانات العامة إلى قدرتهم على الذهاب إلى المدرسة والعمل.

ألقى بايدن والديمقراطيون في الكونجرس باللوم على الجمهوريين في الكابيتول هيل لعرقلة التشريعات التي من شأنها تمديد برنامج الإعانات المالية المخصص للمناطق الحمراء في الكونجرس، حتى مع تلقي العديد من مناطق الكونجرس الحمراء ملايين الدولارات من البرنامج، وفقًا للبيانات التي نشرها البيت الأبيض.

وقال النائب الديمقراطي عن ولاية تكساس، مارك فيسي، الذي يمثل إحدى مقاطعات دالاس، لشبكة CNN: "معظم الأشخاص الذين اشتركوا في هذا البرنامج هم من المناطق الريفية الأمريكية". "يعتقد الناس أن هذا شيء يساعد الناس في مقاطعات مثل مقاطعتي التي تقع في مراكز حضرية مكتظة بالسكان وكثيفة للغاية، ولكن حقيقة الأمر أن الدوائر الانتخابية الجمهورية تستفيد من هذا الأمر. ولذا تعتقد أنهم سيرغبون بالفعل في التقدم من أجل شعبهم. إنهم لا يفعلون ذلك، وهذا أمر محبط، لأنه نتيجة لذلك، فإن كل دائرة انتخابية تتضرر بسبب ذلك."

وقد أخبر العديد من مشتركي ACP شبكة CNN أنهم غاضبون من الكونجرس لخذلانهم من خلال تقاعسهم عن العمل وحرمانهم من مرفق أساسي وضروري.

بعد مرور أكثر من عامين فقط على وجود برنامج ACP، اضطرت لجنة الاتصالات الفيدرالية بالفعل إلى البدء في إيقاف البرنامج - وقف الاشتراكات الجديدة، وتحذير المستخدمين من أن اعتماداتهم على وشك أن يتم تعليقها والإعلان عن تخفيضات حادة في المزايا. في شهر مايو/أيار، وهو الشهر الأخير للبرنامج، لن يحصل المشتركون في برنامج ACP إلا على نصف ما وعدتهم به الحكومة.

وقد قام مفوض لجنة الاتصالات الفيدرالية جيفري ستاركس بجولة في جميع أنحاء البلاد للتحدث إلى الأمريكيين الذين يعتمدون على برنامج ACP. وخلال إحدى زياراته إلى دار لرعاية المسنين، اقترب منه ما يقرب من عشرة أمريكيين من كبار السن ليقولوا له إن برنامج ACP ساعدهم في الوصول إلى الإنترنت لأول مرة.

وقال ستاركس لشبكة CNN: "إنه التطبيب عن بُعد، وزيارة أحفادهم، والذهاب إلى الكنيسة عبر الإنترنت".

"وأضاف: "لقد أجريت لقاءً مفتوحًا في لاس فيغاس، حيث كان عدد من الناس غاضبين ومستائين. قالوا: "لقد بدأ هذا البرنامج في عام 2022 فقط، والآن أنت تترك هذا الشيء ينفد من المال". عندما تتحدث عن هذه الأسر الضعيفة للغاية، وتطلب من الناس أن يدفعوا 30 دولارًا أمريكيًا [شهريًا] أو أكثر، فقد تطلب منهم أيضًا مليون دولار أمريكي. هذه الأسر تعرف كيف تستهلك دولارًا واحدًا؛ 30 دولارًا هو مبلغ كبير جدًا."

المستخدمون الريفيون وكبار السن

سرعان ما اكتسب برنامج ACP اعتمادًا سريعًا منذ أن أنشأ الكونجرس البرنامج في قانون البنية التحتية لعام 2021 الذي أقره الحزبان. وتظهر الاستطلاعات أن البرنامج يحظى بشعبية كبيرة لدى كلا الحزبين السياسيين.

تمثل العائلات العسكرية ما يقرب من نصف قاعدة المشتركين في برنامج ACP، وفقًا للبيت الأبيض واستطلاع خارجي مدعوم من شركة Comcast.

أحد هؤلاء العسكريين هو والتر دورهام، وهو طبيب بيطري في البحرية يبلغ من العمر 68 عاماً ويعيش في سان دييغو ويستخدم الإنترنت للتحدث إلى أطبائه. ويقول إنه يعتمد على التوفير الشهري البالغ 30 دولاراً على الإنترنت لشراء الأطعمة الصحية.

وقال دورهام لشبكة CNN: "سأضطر إما أن أستغني عن الواي فاي أو سأضطر إلى إيجاد وسائل أخرى لدفع ثمن الواي فاي"، وأضاف: "لأنني لا أستطيع الاعتماد على السياسيين في فعل أي شيء لمساعدة الشعب الأمريكي."

وقال الاستطلاع المدعوم من شركة كومكاست إن أكثر من ربع مستخدمي ACP يعيشون في المناطق الريفية، حيث يعيش ما يقرب من 4 من كل 10 أسر مسجلة في جنوب الولايات المتحدة وحدها. قال ما يصل إلى 65% من المشاركين في الاستطلاع إنهم يخشون فقدان وظائفهم بدون برنامج ACP؛ وقال 3 من كل 4 أشخاص إنهم قلقون من فقدان خدمات الرعاية الصحية عبر الإنترنت، وقال أكثر من 80% إنهم يعتقدون أن أطفالهم سيتأخرون في الدراسة.

وقال ستاركس لشبكة CNN: "من أكثر الأشياء التي كانت الأكثر إثارة للدهشة هو مدى تفوق البرنامج، وتجاوزه للأداء في المناطق الريفية".

تميل شريحة كبيرة من قاعدة مستخدمي برنامج ACP إلى كبار السن؛ فالأمريكيون الذين تزيد أعمارهم عن 65 عامًا يمثلون حوالي 20% من البرنامج. وما يصل إلى 10 ملايين أمريكي يستخدمون البرنامج لا تقل أعمارهم عن 50 عامًا.

ميشيل ماكدونو، 49 عامًا، تعمل بدوام جزئي في متجر للتبغ في ولاية ماين وتعيش على مدفوعات الضمان الاجتماعي للإعاقة. وهي على بعد فصل دراسي واحد في الإحصاء من الحصول على شهادة جامعية في الصحة السلوكية. وهي لا تذهب إلى الفصل الدراسي افتراضيًا فحسب، بل إنها تذهب أيضًا إلى طبيب نفسي لا يلتقي بالمرضى إلا من خلال زيارات الرعاية الصحية عن بُعد.

ومثل جورج، تتوقع ماكدونو أيضًا أنها ستضطر إلى تقليص مشترياتها من البقالة إذا تم إلغاء برنامج الرعاية الصحية عن بُعد. وقالت إن هناك مكتبة على بعد خمسة أميال تقريبًا من منزلها مع إمكانية الوصول إلى الإنترنت، لكن الاضطرار إلى الخروج من طريقها سيكلفها المزيد من الوقت والمال الذي لا تملكه. بالإضافة إلى ذلك، أضافت ماكدونو أن سيارتها تحتضر ونادراً ما تكون المكتبة مفتوحة في الطقس الثلجي.

وقالت ماكدونو إنه إذا سمح السياسيون بانهيار ACP، فسيكون ذلك علامة على مدى ابتعادهم عن ناخبيهم.

قال ماكدونو: "أحاول أن أصبح عضوًا منتجًا في المجتمع، وهو أمر يقولون إن الأشخاص ذوي الدخل المنخفض ليسوا كذلك". "أنا أحاول. وكما تعلمون، فإن أحد البرامج التي تساعدني، يتحدثون عن سحبها مني - في حين أن هناك بالتأكيد الكثير من الأشياء الأخرى التي ربما يمكنهم أخذ التمويل منها."

التجارب الأولى مع الإنترنت المنزلي

أجاز الكونجرس برنامج ACP بتمويل أولي قدره 14 مليار دولار في عام 2021. وقد امتدت هذه الأموال الآن إلى كل مقاطعة من مقاطعات الكونجرس تقريبًا في البلاد. قالت الحكومة إن هذا البرنامج هو أكبر برنامج للقدرة على تحمل تكاليف الإنترنت في تاريخ الولايات المتحدة، ووصفته الحكومة بأنه يعمل جنبًا إلى جنب مع مليارات الدولارات في الإنفاق الجديد على البنية التحتية.

في استطلاع أجرته لجنة الاتصالات الفيدرالية مؤخرًا، قال أكثر من نصف المشاركين في الاستطلاع في المناطق الريفية - و47% من المشاركين بشكل عام - إن برنامج القدرة على تحمل تكاليف الإنترنت في المنزل هو أول تجربة لهم على الإطلاق في الحصول على الإنترنت المنزلي.

إذا انهار برنامج ACP، فسيقوم البعض، مثل جورج وماكدونو، بإجراء تخفيضات في ميزانيتهم للبقاء على الإنترنت.

قالت كاميشا سكوت، وهي أم تبلغ من العمر 29 عامًا في سانت لويس وتعمل في وظيفتين في توصيل طرود أمازون والتعامل مع طلبات المطاعم الخارجية، لشبكة CNN إنها ستضطر إلى العمل في نوبات إضافية لتغطية نفقاتها. وهذا يعني رؤية طفليها بشكل أقل، على حد قولها.

ويقول خبراء السياسة إنه من المتوقع أن يلجأ الآخرون إلى خليط من الحلول المخصصة.

يمكن أن يشمل ذلك استخدام خدمة الواي فاي المجانية في مطاعم الوجبات السريعة ومواقف السيارات في المدارس والأماكن العامة الأخرى. أو قد يعني ذلك العودة إلى خدمة بيانات الهواتف المحمولة، على الأقل حيثما كانت متاحة وبأسعار معقولة.

قالت ميغان جانيكي، خبيرة السياسات في جمعية المكتبات الأمريكية، إن ما يقرب من ثلث المكتبات العامة في البلاد البالغ عددها 123 ألف مكتبة عامة في البلاد توفر خدمة إقراض نقاط الاتصال اللاسلكي عبر الهاتف المحمول، مما يسمح للزوار باستعارة أجهزة بحجم راحة اليد التي تضخ إشارة خلوية يمكن أن تحل محل خدمة الإنترنت في المنزل في حالات الضرورة. لكنها ليست حلاً مثالياً: فقد تكون إشارة الهاتف الخلوي ضعيفة، أو قد يضطر المستخدمون إلى الانتظار لاستعارة أحدها.

وقالت جانيكي: "اعتمادًا على طول قائمة الانتظار، فإنهم ينتظرون ثلاثة أسابيع على الأقل، إن لم يكن أكثر من ذلك".

يمكن لمشتركي ACP اللجوء إلى مساعدات حكومية أخرى. وبالمثل، يمنح برنامج Lifeline التابع للجنة الاتصالات الفيدرالية، والذي يعود تاريخه إلى إدارة ريغان، الأسر ذات الدخل المنخفض خصمًا شهريًا على خدمة الهاتف أو الإنترنت. لكن الميزة تتضاءل بالمقارنة: فهي لا تساوي سوى 9.25 دولارًا شهريًا، أو 34.25 دولارًا للمشتركين القبليين - وهو جزء بسيط مما يحق لمشتركي ACP حاليًا.

دعم من الحزبين - لكن لا يوجد تصويت حتى الآن

في وقت سابق من هذا العام، كشفت مجموعة من الحزبين الجمهوري والديمقراطي من أعضاء مجلسي الشيوخ والنواب عن تشريع لإقرار 7 مليارات دولار لإنقاذ أي أكثر بمليار دولار مما طلبته إدارة بايدن. ويحظى هذا التشريع بدعم أكثر من نصف أعضاء مجلس النواب الأمريكي، بما في ذلك 22 جمهوريًا، وخمسة أعضاء في مجلس الشيوخ الأمريكي، من بينهم ثلاثة جمهوريين.

ومع ذلك، لم يتحرك مشروع القانون.

قال خبراء السياسة إنه من غير المرجح أن يسمح رئيس مجلس النواب الجمهوري مايك جونسون بإقرار مشروع القانون في مجلس النواب حيث شجب قادة الحزب الجمهوري الإنفاق الحكومي، على الرغم من أن البرنامج يحظى بدعم واسع من أعضاء الحزبين.

وقالت بلير ليفين، المحللة في شركة أبحاث السوق "نيو ستريت ريسيرش": "من الواضح أن البرنامج سيتم تمديده إذا سمح رئيس مجلس النواب بالتصويت. وأضاف: "حتى الآن، لم يقل أي شيء حول هذا الموضوع، ولكن يبدو أنه لن يسمح لمجلس النواب بالتصويت على التشريع. لم يقل، على حد علمي، أي شيء جوهري حول التشريع أو البرنامج."

لم يستجب متحدث باسم جونسون لطلب التعليق على مقترحات تجديد برنامج ACP.

هناك أدلة متزايدة على أن الأموال التي يتم إنفاقها من خلال برنامج ACP ينتهي بها الأمر إلى توفير دافعي الضرائب على المدى الطويل. في دراسة حديثة، قال ليفين إن الباحثين قدروا أن كل دولار واحد من إنفاق برنامج ACP يزيد الناتج المحلي الإجمالي الأمريكي بمقدار 3.89 دولار، في حين أوضحت أبحاث أخرى كيف يمكن أن يؤدي التطبيب عن بُعد إلى توفير كبير في الرعاية الصحية.

على الرغم من أن توسيع نطاق مزايا برنامج الرعاية الصحية عن بُعد قد يساعد المشرعين من كلا الحزبين أثناء توجههم إلى منازلهم للقيام بحملاتهم الانتخابية، إلا أن المستفيد الأكبر من الناحية السياسية قد يكون بايدن حيث تروج حملته الانتخابية للسجل الاقتصادي للإدارة الأمريكية قبل الانتخابات.

ويلقي جوناثان بلين، وهو مهندس برمجيات مستقل في فيرمونت ومشترك في برنامج ACP، باللوم على بعض الجمهوريين الذين يقول إنهم يفضلون الإضرار بأفراد الطبقة العاملة على منح بايدن انتصارًا سياسيًا.

"يبدو أنكم تروجون يا رفاق أنكم مع أبناء الطبقة العاملة، ولكن في الواقع، أبناء الطبقة العاملة هم من تخدعونهم في معظم الأحيان"، قال بلين متحدثًا مباشرة إلى المشرعين من الحزب الجمهوري. "أنتم تأخذون ACP بعيدًا عن المزارعين الذين يمكنهم التحقق من أسعار المنتجات المحلية والقدرة على التفاوض بشكل معقول على أسعارهم مع تجار التجزئة. أنتم تزيلون قدرة المعاقين على ملء وصفاتهم الطبية عبر الإنترنت."

قال ويستمان إن مشاريع قوانين مثل تشريع التمويل الحكومي الأخير تُظهر أن الكونغرس يمكنه تمرير الأمور بسرعة إذا اضطر إلى ذلك، معربًا عن أسفه لتقاعس المشرعين عن العمل بشأن ACP.

وقالت: إذا اتفق الحزبان على أنه يجب ألا تكون هناك أي مقاومة، وكان ينبغي أن يتم ذلك بالأمس بدلاً من أن يخشى الناس من فقدان هذا التمويل".