محلات الأعمال الصغيرة ومناطق التزلج في منطقة البحيرات الكبرى تغيّر اتجاهها بعد فصل شتاء دافئ غير مسبوق

خلال الشتاء، كل صباح كانت كيلي دوين، مالكة فندق، تنظر من نافذتها آملةً أن ترى ثلوجاً تغطي ممرات التزلج المخصصة للدراجات الثلجية في فندق Gwinn Model Towne Inn.

"نحن واحد من أربعة عقارات فقط التي تتمتع بمسار مباشر للدراجات الثلجية من الملكية"، قالت دوين، التي تمتلك الفندق في شبه جزيرة ميشيغان العليا مع زوجها. في المواسم الماضية، كان هذا الميزة التنافسية تجذب حوالي 800 متزلج – حيث يعتبر الرياضة الشتوية المفضلة في الولايات الشمالية – إلى الفندق في غوين، ميشيغان، على بعد حوالي 20 ميلاً من ماركيت.

هذا العام، بدلاً من الثلوج النقية، كثيراً ما قالت دوين إنها رأت مساراً موحلاً.

الآن، مع اقتراب الموسم من نهايته، "إننا نشهد انخفاضاً بنسبة 70٪ عن مبيعات الشتاء الماضي"، قالت. "لقد كانت فترة صعبة جداً".

موسم 2023-2024 سجل أدفأ شتاء على الإطلاق للولايات الثمانية والأربعين السفلى، وفقاً للمركز الوطني للمعلومات البيئية بـNOAA. كان لتغير الطقس تأثير كبير على المهرجانات، والأحداث والسياحة التي تحدد هوية البحيرات الكبرى وتنتج دخل الأشخاص العاملين والمقيمين هناك. بشكل إجمالي، واجهت ثماني ولايات موسماً قياسياً دافئاً، بما في ذلك ويسكونسن، ميشيغان، نيويورك ومينيسوتا، بالإضافة إلى نورث داكوتا، آيوا، فيرمونت ونيو هامبشاير.

بدلاً من عجائب الشتاء، قدمت الأشهر العديدة الماضية للسياح ثلج أقل، وجليد أقل وفرص أقل لبعض الأنشطة الخارجية. اضطر أصحاب الأعمال الصغيرة والصناعات الإقليمية إلى التكيف بسرعة. قلة التزلج على الجليد بالخارج قد تعني المزيد من التزلج على الجليد بالداخل. قلة المشي بالأحذية الثلجية كان يعني المزيد من لعبة البيكلبول في بعض الأماكن.

قالت دوين إن خسارة الدخل تقدر بحوالي 70.000 دولار. هي واحدة من عدة أصحاب أعمال في الغرب المتوسط ​​الذين يعتمدون على مبيعات الشتاء للبقاء عائمين حتى يبدأ موسم السياحة الصيفي. منذ شرائها للملكية في عام 2020 - قبل أن يضرب كوفيد - قالت دوين إنها استثمرت معظم أرباحها في التجديدات. تبلغ تكاليف التشغيل 15.000 دولار شهرياً. مع انخفاض الحجوزات، اضطر زوجها لسحب الأموال من خطته التقاعدية للبقاء مفتوحاً.

"آخر ستة أشهر، أمضيت كل ليلة هنا لأنني لا أستطيع تحمل تكلفة دفع راتب لشخص ليكون هنا"، قالت دوين. "وصلنا إلى آخر 20.000 دولار لدينا وعلينا أن نجعلها تدوم حتى يونيو".

"إنه أمر محبط. إنه مرهق".

مع انخفاض تساقط الثلوج، اتسعت مساحة الجفاف الشديد في أجزاء من ويسكونسن وميشيغان وزادت في آيوا خلال أشهر الشتاء، وفقاً لمراقب الجفاف الأمريكي. أصبح الوضع خطيراً جداً لدرجة أن حكام ميشيغان ومينيسوتا وويسكونسن أعلنوا أن الأعمال المتضررة من الجفاف قد تكون مؤهلة للحصول على قروض من إدارة الأعمال الصغيرة.

"من التزلج والمشي بالأحذية الثلجية إلى المهرجانات الشتوية، الشتاءات الثلجية جزء من طريقة حياتنا في مينيسوتا"، قال الحاكم تيم والتز في بيان صحفي في 7 مارس. "لقد كان للاستقرار المناخي الذي عشناه هذا الشتاء تأثير اقتصادي حقيقي على الأعمال الصغيرة التي تعتمد على الثلج والسياحة الشتوية للنمو والبقاء".

قالت سوزان إستلر، الرئيسة التنفيذية لـ Travel Marquette في ماركيت، ميشيغان، لـ CNN إن حجوزات الفنادق بين عيد الميلاد ومارس انخفضت بنسبة 16٪ هذا العام.

"نحن معتمدون على الثلج للأنشطة الخارجية"، قالت إستلر. "الحجوزات تنخفض. الأعمال تنخفض".

تقدر إستلر أن حوالي 30٪ من دولارات السياحة تُنفق على الفنادق. وهذا يعني أن الـ 70٪ الأخرى تدعم الاقتصاد المحلي - من محطات البنزين إلى محلات البقالة إلى المطاعم.

"كل هذه الأمور تأثرت"، قالت.

تبرز البيانات من مكتب تحليل الاقتصاد الأهمية الحاسمة للمناخ، وبالأخص الثلج، على الخط السفلي لأصحاب الأعمال. وفقاً لـ BEA، تضيف الأنشطة الثلجية في الولايات المحيطة بالبحيرات العظمى مئات الملايين من الدولارات إلى اقتصاد المنطقة. على سبيل المثال، أضافت أنشطة الثلج في ويسكونسن 83.6 مليون دولار في عام 2022، وفقاً لـ BEA، وحوالي 130 مليون دولار في ميشيغان في نفس العام.

أجبر بعض الأحداث التي تجذب عادة حشود السياح إلى ماركيت على الإلغاء هذا العام. ويشمل ذلك UP200، سباق الكلاب الزلاجية والمؤهل لسباق إيديتارود الشهير في ألاسكا.

"السلامة هي أولويتنا القصوى ونظراً لقلة الثلوج وارتفاع درجات الحرارة، لا يمكننا توفير سباق آمن"، قالت دارلين ويلش، رئيسة UP200، في بيان على موقع UP200 الإلكتروني في فبراير.

لاحظت إستلر أن UP200 عقدت مهرجاناً خارجياً بدلاً من سباق، مثال على تكيف الأعمال بسرعة مع ما قد يصبح الوضع الطبيعي الجديد.

"الوقت للتكيف هو الآن"، قالت. "نأمل أن نحصل على ربيع مبكر وصيف مبكر حتى يتمكنوا الأعمال من بدء استرداد بعض المال الذي خسروه خلال الشتاء".

قال كريستوفر جيرمان، الرئيس التنفيذي لشراكة مجتمع بحيرة سوبيريور، إن بعض مناطق التزلج تقدم حزم كاياك الصيفية والمساحات الخارجية للأحداث الخاصة والزفاف لتعويض الخسائر في الإيرادات الشتوية. أضاف جيرمان "بعض الأعمال الصغيرة لدينا تتعاون مع بعضها البعض لإقامة أحداث طعام خاصة".

جيرمان، إستلر، ودوين هم جميعاً مغتربون انتقلوا إلى شمال ميشيغان مسحورين بروعة شتاء شبه الجزيرة العليا.

"أجريت المقابلة خلال الشتاء، في أواخر يناير، وكانت ببساطة جميلة بشكل مذهل"، قالت إستلر. "هوية الـUP وخصوصاً ماركيت مرتبطة جداً بموسم الشتاء وكانت دائماً كذلك. لذلك، من الغريب جداً أن يحدث هذا".

قالت دوين إن واحدة من أصعب الأجزاء في فراغ فندقها هي عدم قدرتها على جلب المزيد من الزوار، الأنشطة وبالتالي، الإيرادات الجانبية لجيرانها.

"حقيقة أننا كنا فارغين أضرت بمجتمعنا أيضاً"، قالت دوين

على الرغم من التحديات، لا تزال دوين تحب إدارة النزل، وتخطط لإبقاء أبوابها مفتوحة طالما أمكن.

"نحن نهتم فعلاً بضيوفنا ونهتم بمجتمعنا".

قالت دوين لـ CNN إنها تخطط أيضاً لتقديم خصم بنسبة 20 بالمائة خلال أشهر الربيع على أمل جذب المزيد من الزوار.

من الآن فصاعداً، "لا يمكنك التخطيط بناءً على موسم واحد بعد الآن"، قال جيرمان.