تواجه الشركات الصغيرة أوقاتًا صعبة في أسوأ اللحظات الممكنة

لا تزال شركة Enjou Chocolat، وهي شركة صغيرة في موريستاون بولاية نيوجيرسي، تشعر بألم التضخم هذه الأيام - من ارتفاع أسعار الكاكاو إلى زيادة نفقات العمالة.

ونتيجة لذلك، رفع متجر الشوكولاتة، الذي يعمل به أقل من عشرين موظفًا بقليل، أسعار العديد من الحلوى للمرة الثالثة خلال العام الماضي. وقد قوبلت هذه الخطوة بغضب الزبائن، حسبما قال مارك تشينسكي، الشريك في المتجر، لشبكة CNN. إن أحد الزبائن، الذي كان يشتري أكياس الشوكولاتة المصنوعة من رقائق القصدير بوزن نصف رطل لسنوات بسعر 10.99 دولار، كان رد فعله سيئاً عندما تم فرض زيادة 4 دولارات هذه المرة.

قال تشينسكي: "هذه مجرد سرقة، وقد خسرتني كعميل وهو أمر مؤلم حقًا لسماعه".

انخفض التضخم إلى حد كبير عن أعلى مستوياته التي شهدها في عام 2022 والتي بلغت 40 عامًا، ولكن لا يزال الأمريكيون يشعرون بمرارة من جراء ذلك والتي لعبت دورًا في منح الرئيس المنتخب دونالد ترامب فوزًا حاسمًا على نائبة الرئيس كامالا هاريس في الانتخابات الرئاسية الأمريكية هذا العام.

وعلى غرار المستهلكين العاديين، شعرت الشركات الصغيرة أيضًا بغضب التضخم على مر السنين - ولا تزال غاضبة منه، وفقًا لاستطلاعات شهرية من الاتحاد الوطني للأعمال المستقلة. ويرجع ذلك إلى أن الشركات الصغيرة عادةً ما تكون هوامش أرباحها أضيق مقارنةً بالشركات العملاقة مثل وول مارت وأمازون، لذا فهي تشعر بلسعة ارتفاع التكاليف بشكل أكثر حدة. ويعني ذلك أيضاً أنها غالباً ما تضطر في كثير من الأحيان إلى نقل هذه التكاليف إلى العميل.

إن الاضطرار إلى رفع الأسعار لا يمكن أن يأتي في وقت أسوأ من ذلك: إن موسم العطلات هو فترة حرجة بالنسبة للعديد من الشركات الصغيرة في أمريكا، لكنه يقترب في وقت يشعر فيه المستهلكون بالجرأة أكثر من أي وقت مضى لمقاومة ارتفاع الأسعار.

يُظهر مؤشر الشركات الصغيرة أن 8 من كل 10 شركات تجزئة صغيرة تعتمد على مبيعات العطلات لتحقيق أهدافها الربحية السنوية. وفقًا لأحدث استطلاع أجراه NFIB على ما يقرب من 1200 شركة صغيرة، قال 26% منهم في أكتوبر إنهم يخططون لرفع الأسعار.

"يعتقد العملاء أننا نحاول التلاعب بالأسعار في حين أننا لا نفعل ذلك، والسؤال هو، هل سيستمر عدد كافٍ من الناس في الشراء بالأسعار المرتفعة لتعويض القلة التي ترفض الآن؟ قال تشينسكي.

لقد ضاقت أمريكا ذرعاً بالتضخم

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً بعد أن وصل التضخم إلى أعلى مستوى له منذ أربعة عقود في يونيو 2022 حتى يبدأ الأمريكيون في مقاومة ارتفاع الأسعار.

وكان تقرير الكتاب البيج الصادر عن مجلس الاحتياطي الفيدرالي، وهو عبارة عن مجموعة دورية من الردود على استبيانات الشركات في جميع أنحاء البلاد، قد أورد بشكل روتيني تفاصيل عن تساؤلات العملاء حول ارتفاع الأسعار في وقت مبكر من ذلك العام. واصل أحدث كتاب بيج بوك سرد حكايات عن ثورة المستهلكين.

وقال توماس باركين رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند في خطاب ألقاه يوم الثلاثاء: "إنهم محبطون من ارتفاع الأسعار، فهم يتجهون إلى استبدال لحوم البقر بالدجاج، ومن المطاعم الفاخرة إلى المطاعم السريعة، ومن الأسماء التجارية إلى العلامات التجارية الخاصة". "إن واضعي الأسعار يتعلمون أن قدرتهم على رفع الأسعار محدودة الآن بسبب ردود فعل المستهلكين".

أعلنت المتاجر الكبيرة مثل Walmart و Target عن تخفيضات واسعة النطاق في الأسعار هذا العام لجذب المستهلكين الذين أنهكهم التضخم، حيث قالت Target الشهر الماضي إنها تخفض أسعار أكثر من 2000 سلعة لموسم العطلات.

لو كان الأمر بهذه البساطة بالنسبة للشركات الصغيرة.

قال جون والدمان، الرئيس التنفيذي لشركة Homebase، وهي مزود برمجيات الرواتب لأكثر من 100,000 شركة صغيرة، إن معضلة شركة Enjou Chocolat هي شيء يسمعه طوال الوقت.

قال والدمان: "تتحفظ الشركات الصغيرة حقًا على زيادة الأسعار، لذلك عندما يفعلون ذلك، فذلك لأنهم مضطرون إلى ذلك". "لا يزالون يحصلون على التضخم من جميع الجوانب."

منذ أن بدأ التضخم في عام 2021، تم تصنيفه باستمرار على أنه مصدر القلق الأكبر بين الشركات الصغيرة في استطلاع الرأي الشهري الذي يجريه NFIB.

قال NFIB في أحدث إصداراته: "(23%) من المالكين أفادوا بأن التضخم كان أهم مشكلة لديهم في تشغيل أعمالهم (ارتفاع تكاليف المدخلات والعمالة)، دون تغيير عن سبتمبر وبقي المشكلة الأولى".

بوادر أمل للشارع الرئيسي

على الرغم من أن العملاء أصبحوا أكثر تسامحًا مع ارتفاع الأسعار، إلا أن هناك تفاؤلًا بأنهم لا يزالون قادرين على فتح محافظهم في موسم العطلات هذا الموسم.

قال مجلس المؤتمرات في تقرير سنوي عن الإنفاق في العطلات صدر يوم الثلاثاء إن المستهلك الأمريكي العادي يخطط لإنفاق 1063 دولارًا اسميًا على المشتريات المتعلقة بالعطلات هذا العام، بزيادة 7.9٪ عن عام 2023 (على الرغم من أنه بعد التعديل لمراعاة التضخم، كان هذا الرقم الأخير أقل من مستويات ما قبل الجائحة). أشار المستهلكون الأكبر سنًا وذوي الدخل المنخفض إلى أنهم سيقللون من الإنفاق على العطلات هذا العام، وفقًا للمسح.

ولكن هل سيتدفق المتسوقون الأمريكيون على متاجر الأمهات والبوب التي لا تستطيع عادةً تحمل تخفيضات واسعة النطاق في الأسعار، على عكس متاجر التجزئة الكبيرة؟

"قالت سارة جوردان، كبيرة مسؤولي التسويق في شركة كونستانت كونتاكت، التي أصدرت استطلاعًا حديثًا أظهر أن 78% من أكثر من 3000 مستهلك شملهم الاستطلاع قالوا إنهم "يخططون للتسوق في العطلات من شركة صغيرة لم يشتروا منها من قبل".

كما أنه لا يوجد ما يشير إلى أن المتسوق الأمريكي لم يقلل من تسوقه بعد: أظهرت الأرقام الحكومية الجديدة التي صدرت يوم الجمعة أن إنفاق التجزئة ارتفع بنسبة 0.4% في أكتوبر، وهو أعلى بقليل من المتوقع، في حين تم تعديل رقم سبتمبر بشكل حاد إلى زيادة قوية بنسبة 0.8% من 0.4% التي تم الإبلاغ عنها في البداية.

وقال بيل دنكلبرج، كبير الاقتصاديين في NFIB، في بيان له: "لا تزال الضغوط التضخمية المستمرة تتحدى شوارعنا الرئيسية، لكن لا يزال أصحاب الأعمال متفائلين مع اقتراب موسم العطلات".