هل يمكن أن يوقف الطعن القانوني خطة الحكومة البريطانية 'القاسية' لإلغاء دعم الوقود الشتوي؟

رفع زوجان من اسكتلندا دعوى قضائية ضد الحكومة البريطانية بسبب قرارها بإلغاء مخصصات ما لا يقل عن 10 ملايين شخص من كبار السن للإنفاق على وقود التدفئة الإضافي في الشتاء.

في أعقاب الفوز الساحق الذي حققه حزب العمال في الانتخابات العامة في المملكة المتحدة في 4 يوليو، كان من أوائل القرارات التي اتخذتها وزيرة الخزانة راشيل ريفز إلغاء مدفوعات وقود الشتاء الشاملة التي لا يتم اختبارها حسب الموارد وتبلغ قيمتها من 200 إلى 300 جنيه إسترليني (260 إلى 390 دولارًا) سنويًا، اعتمادًا على عمر المستفيد.

وتتوقع الحكومة توفير 1.3 مليار جنيه إسترليني (1.7 مليار دولار) في السنة الضريبية الحالية (2024-25) و1.5 مليار جنيه إسترليني (1.95 مليار دولار) في السنوات اللاحقة. هذا جزء من محاولة أوسع لسد عجز بقيمة 22 مليار جنيه إسترليني (28.58 مليار دولار) في المالية العامة، والذي يقول حزب العمال إنه ورثه من حكومة المحافظين السابقة.

ستذهب علاوة وقود الشتاء الآن فقط إلى المتقاعدين الذين يتلقون أيضًا مزايا أخرى يتم اختبارها من خلال الوسائل الأخرى مثل ائتمانات المعاشات التقاعدية. لكن المنتقدين يقولون إن عملية التقدم للحصول على هذه المزايا يمكن أن تكون مرهقة ومرهقة لكبار السن.

هذا القرار، الذي ينطبق على إنجلترا وويلز، تبعته سريعًا الحكومة الاسكتلندية التي يقودها الحزب الوطني الاسكتلندي المفوض في إدنبرة، والتي أعلنت في أغسطس أنها ستلغي أيضًا هذه الإعانة. ستوفر الحكومة الاسكتلندية حوالي 160 مليون جنيه إسترليني (208 مليون دولار) سنويًا نتيجة لذلك. وهي تعتمد إلى حد كبير على المنح المجمعة من وستمنستر لتمويل الإدارات والمؤسسات الاسكتلندية المفوضة في اسكتلندا.

فما هي إذن مدفوعات وقود الشتاء وهل يمكن للطعن القانوني أن يمنع إلغاءها؟

ما هي مدفوعات وقود الشتاء؟

هي علاوة تُدفع للأشخاص فوق سن المعاش التقاعدي الحكومي خلال أشهر الشتاء للمساعدة في تكلفة التدفئة الإضافية. يحصل الأشخاص المولودون بين سبتمبر 1944 وسبتمبر 1958 على دفعة واحدة كل شتاء قدرها 200 جنيه استرليني بينما يحصل المولودون قبل ذلك على 300 جنيه استرليني.

تم تقديم البدل من قبل حكومة توني بلير العمالية بعد فترة وجيزة من وصولها إلى السلطة في عام 1997. وكان بعض المسنين يموتون من البرد خلال فصل الشتاء بسبب عدم قدرتهم على تدفئة منازلهم.

أدت التغييرات التي أُدخلت على سن المعاش التقاعدي الحكومي في المملكة المتحدة إلى ارتفاع سن المؤهلين للحصول على الإعانة من 65 عامًا في شتاء 2020-21 إلى 66 عامًا في شتاء 2021-22 وما بعده.

إن قرار حكومة حزب العمال الحالية بإلغاء الإعانة على أساس شامل يعني أن حوالي 10 ملايين متقاعد في إنجلترا وويلز سيفقدون إمكانية الحصول على الإعانة السنوية.

وقد دافعت الحكومة عن هذا القرار، قائلةً إن المدفوعات كانت تذهب إلى المتقاعدين الأغنياء الذين لا يحتاجون إليها. سيستمر أولئك الذين يتلقون مزايا أخرى يتم اختبارها على أساس الموارد، ولا سيما ائتمان المعاشات التقاعدية، الذي يُدفع للأكثر فقرًا، في الحصول على مدفوعات وقود الشتاء.

ماذا يقول النقاد عن قرار الحكومة البريطانية؟

بينما لا يزال بإمكان المتقاعدين الأشد فقرًا المطالبة بالبدلات، حذرت جمعية Age UK، وهي جمعية خيرية لمن هم فوق الخمسين من العمر، من أن قرار حزب العمال "سيترك الملايين من المتقاعدين الذين يعانون من صعوبات دون أموال يعتمدون عليها".

وقد حددت المؤسسة الخيرية ثلاثة مجالات مثيرة للقلق: "أصحاب الدخل المنخفض الذين لا يحصلون على ائتمان المعاش التقاعدي؛ أولئك الذين لديهم احتياجات عالية من الطاقة لا يمكن تجنبها بسبب الإعاقة أو المرض؛ مليون شخص لا يحصلون على ائتمان المعاش التقاعدي على الرغم من أنهم مؤهلون للحصول عليه".

يقول الخبراء إن العديد من كبار السن المؤهلين للحصول على ائتمان المعاش التقاعدي لا يطالبون به لأن عملية القيام بذلك مرهقة للغاية ويمكن أن يكون هناك انتظار لعدة أشهر حتى تتم معالجة المطالبات.

وقد اجتذبت عريضة Age UK، التي تحث الحكومة البريطانية على التراجع عن قرارها، أكثر من 561,000 توقيع.

في 9 أكتوبر، حذرت النائبة عن حزب المحافظين فيكتوريا أتكينز، وزيرة الصحة والرعاية الاجتماعية في حكومة الظل فيكتوريا أتكينز، على موقع X: "قرار حزب العمال بخفض مدفوعات وقود الشتاء سيترك العديد من المتقاعدين يختارون بين التدفئة وتناول الطعام".

كما حذر النشطاء أيضًا من أن وفيات كبار السن في الشتاء سترتفع إذا تم تقييد مدفوعات وقود الشتاء.

في عام 2015، وجد بحث أجرته مؤسسة Age UK أن مدفوعات وقود الشتاء ساعدت في منع 12,000 حالة وفاة من المتقاعدين في المملكة المتحدة كل عام. في عام 2022، أشار تقرير لمعهد الإنصاف الصحي إلى أن حوالي 10 في المائة من الوفيات "الزائدة" في الشتاء في إنجلترا في الفترة 2020-2021، والبالغ عددها 63000 حالة وفاة "زائدة" في إنجلترا في الفترة 2020-2021، لا تزال "تُعزى مباشرة إلى فقر الوقود".

نظّمت نقابة العمال، UNITE، احتجاجًا في مؤتمر حزب العمال في ليفربول في سبتمبر/أيلول ضد خطة إلغاء العلاوة للعديد من المتقاعدين.

وقالت شارون غراهام، الأمينة العامة لنقابة UNITE، للصحفيين: "أعتقد أن الأولوية التي أود أن أسمعها منه [كير ستارمر] هي أنه سوف يتراجع عن قراره بشأن بدل وقود الشتاء.

"إنها سياسة قاسية. يجب أن يتراجع عنها. وأود منه أن يقول إنه ارتكب خطأً وأن يتراجع عن تلك السياسة. وأود منه أيضاً أن يقول أننا لن نأخذ هذا البلد إلى أسفل علامة التقشف 2."

من الذي يقاضي الحكومة بسبب هذا؟

يقول بيتر وفلورنس فانينج، وهما زوج وزوجة في السبعينيات من العمر من كوتبريدج، وسط اسكتلندا، إنهما يقاضيان كلاً من حكومة المملكة المتحدة والحكومة الاسكتلندية المفوضة بسبب فقدان مدفوعات وقود الشتاء.

قال السيد فانينج الشهر الماضي: "نعتزم مقاضاة كل من حكومتي لندن واسكتلندا، لأن كلاهما مذنبان من خلال الفعل والتقاعس عن العمل، بالإضرار برفاهية المتقاعدين".

"نأمل أن ننجح في ذلك، نظرًا للظلم الواضح الذي ينطوي عليه الأمر. ومع ذلك، فقد علمني عملي كنقابي ووكيل متجر أن بعض المعارك تستحق خوضها بغض النظر عن النتيجة - وأعتقد أن هذه إحدى هذه المعارك."

تم الإعلان هذا الأسبوع عن تعيين النائبة السابقة في الحزب الوطني الاسكتلندي، جوانا شيري، كمستشارة قانونية أولى للطعن القانوني.

ما مدى جدية الطعن القانوني الذي قدمه آل فانينغز؟

جاد إلى حد ما. وقد حصل الزوجان، اللذان يدعمهما مركز غوفان للقانون، وهو مركز قانوني مستقل يديره المجتمع المحلي في غلاسكو، على حق الانتقال إلى جلسة استماع بشأن الأسس الموضوعية للقضية من قبل قاضٍ في إدنبرة في 24 أكتوبر.

يؤكد الطعن القانوني على أن الحكومة لم تلتزم بواجب الرعاية لضمان عدم تأثير قرارها سلبًا على الأشخاص ذوي الخصائص المختلفة، مثل السن أو الإعاقة. للوفاء بالتزاماتها، كان ينبغي على الحكومة إجراء تقييم مفصل لأثر المساواة، كما يؤكد الطعن القانوني. لكنها لم تفعل ذلك.

ستُعقد جلسة استماع إجرائية في المحكمة الدستورية في إدنبرة في أوائل ديسمبر/كانون الأول، ومن المقرر عقد جلسة استماع موضوعية في 15 يناير/كانون الثاني.

وحتى وفاته المفاجئة إثر نوبة قلبية في 12 أكتوبر/تشرين الأول في شمال مقدونيا، كان أليكس سالموند، الوزير الأول في اسكتلندا من 2007 إلى 2014، قد دعم علنًا قضية عائلة فانينغز بصفته زعيمًا لحزب ألبا الهامشي المؤيد لاستقلال اسكتلندا.

وقد أشار كيني ماكاسكيل، القائم بأعمال زعيم حزب ألبا، إلى أن "أليكس سالموند كان نصيرًا لهذه الحملة وكان داعمًا تمامًا لعائلة فانينغز في قضيتهم ضد الحكومة الاسكتلندية وحكومة المملكة المتحدة".

وأضاف: "كان ينبغي على الحكومة الاسكتلندية أن تدافع عن المتقاعدين في اسكتلندا ضد تخفيضات وستمنستر، وبدلاً من ذلك ستقف الآن جنبًا إلى جنب مع حكومة حزب العمال البريطاني في المحكمة ضد المتقاعدين في اسكتلندا".

هل يمكن أن تنجح قضية المحكمة؟

نعم، ولكن الفوز قد يؤخر فقط إلغاء العلاوة.

في حين أن القضية مرفوعة في اسكتلندا، فإن نتيجتها يمكن أن تنطبق أيضًا في إنجلترا وويلز وأيرلندا الشمالية، حيث يمكن للمحكمة أن تلغي اللوائح على مستوى المملكة المتحدة التي أدخلت التغييرات حيز التنفيذ.

"إذا وجدت المحكمة أن الحكومة لم تفِ بواجباتها بموجب قانون المساواة لعام 2010، أو لم تتبع العدالة الإجرائية من خلال عدم استشارة أصحاب المعاشات، فإن هذا سيجعل قرارها بتقييد المدفوعات غير قانوني".

إذا نجحت القضية، يمكن للحكومة عندئذٍ إجراء تقييم للأثر من أجل المضي قدمًا في خطة إلغاء العلاوة على أي حال.

ومع ذلك، قال مارتن لويس، خبير المستهلكين ومؤسس موقع Money Saving Expert، وهو موقع إلكتروني للمعلومات والمناقشات المالية للمستهلكين، لبي بي سي: "إذا نجح هذا الأمر - وهناك سجل حافل في اسكتلندا لهذا النوع من الأمور التي يتم فيها الطعن في قرارات الحكومة - فقد يعني ذلك إجبار الحكومة على إجراء تقييم أثر المساواة، وهو أمر ليس سريعًا.

"وهذا قد يعني أنهم لن يتمكنوا من فرض الخفض الشامل هذا العام، وبالتالي سيؤخره. هذا هو تفسيري: لن يمنع حدوث ذلك، لكنه سيؤجله لمدة عام."