غادرت عائلة المدينة لحضور بطولة البيسبول للشباب. ثم وقعت المأساة

بعد أيام قليلة من تحطم الطائرة، زارت "أنسلي فان إيبس" المنزل الذي كان يعيش فيه شقيقها وعائلته. كان هناك طعام في الثلاجة وأطباق في الحوض. تجولت في غرف أبناء أخيها ونظرت إلى ميدالياتهم وقمصانهم الرياضية وزيهم المدرسي. وفي مكان آخر وجدت أغراضًا موضوعة لقضاء عطلة على الشاطئ لم تكن العائلة لتذهب إليها أبدًا.

قالت: "كان الأمر مفجعاً".

كان شقيقها، ريان فان إيبس، قد ذهب إلى شمال ولاية نيويورك للمشاركة في بطولة البيسبول للشباب مع زوجته لورا وابنيهما هاريسون، 10 سنوات، وجيمس ريان، 12 سنة. كانوا عائدين في 30 يونيو في طائرة صغيرة يقودها جد الأولاد، روجر بيغز.

وتحطمت الطائرة في جبال كاتسكيل، بعد وقت قصير من إقلاعها، لأسباب غير معروفة قد تكون مرتبطة بسوء الأحوال الجوية. قُتل جميع الأشخاص الخمسة. تركت عائلة فان إيبس وراءها كلبين، ومجتمعاً مذهولاً وحزيناً، وعدداً لا يحصى من الذكريات التي لا تقدر بثمن.

كانت ريغان بور صديقة للعائلة. كانت تتذكر تنسيقات لورا للزهور. وغالباً ما كانت تتميز بأزهار الكوبية الزرقاء وأوراق الماغنوليا. أحضرت لورا زهورًا في مزهرية إلى منزل بور من أجل حفل طهي في عطلة نهاية الأسبوع في يوم الذكرى. غسلت بور المزهرية وخزنتها بعيداً. وعندما سمعت بحادث تحطم الطائرة، وجدت المزهرية وقطعت بعض زهور الكوبية من فناء منزلها ووضعتها في المزهرية وأعادتها إلى منزل لورا.

لم يكن هناك أحد في المنزل لاستلامها، لذا تركت المزهرية في الشرفة الأمامية.

قالت: "أُخذت عائلة بأكملها في لحظة".

كانت عائلة فان إيبس معروفة ومحبوبة في ضواحي أتلانتا الشمالية

يوم الاثنين، كانت أنسلي شقيقة ريان في مركز بيريميتر التجاري مع زوجها وبناتها. كانوا يشترون الملابس للجنازة، المقرر إقامتها بعد ظهر يوم الجمعة في كنيسة روزويل الميثودية المتحدة، وهي نفس الكنيسة التي استضافت حفل زفاف ريان ولورا قبل 15 عامًا ويوم واحد.

في المركز التجاري يوم الاثنين، جلست أنسلي على طاولة وفكرت في أخيها وأبناء أخيها والتحدي المتمثل في التخطيط لمراسم الجنازة لخمسة أشخاص في وقت واحد.

كان ريان أكبر أشقاء فان إيبس الأربعة. تذكر أنسلي الحصون العملاقة التي كان يبنيها في الفناء الخلفي. كان هو ووالده يجمعان الأخشاب المهملة من مواقع البناء. كان أحد البيوت الشجرية مكوناً من عدة طوابق وله عش غراب كما تراه على متن سفينة قراصنة.

لعب ريان البيسبول وكرة القدم واللاكروس. تخرج من مدرسة روزويل الثانوية قبل لورا بعام واحد، والتي كانت تلعب اللاكروس أيضاً. حصل ريان على شهادة جامعية في إدارة الأعمال؛ ولورا في التربية الخاصة. بدآ المواعدة بعد الكلية، وتزوجا وأنجبا ولدين التحقا بمدرسة كينغز ريدج المسيحية في ألفاريتا.

وكتبت ستيفاني غاماج، مديرة المدرسة الابتدائية: "كان هاريسون يهتم بالأداء الجيد في المدرسة وكان لديه موقف رائع بشأن العمل الجاد لتحسين مهاراته". "كان محبوبًا من زملائه في الفصل وكان صديقًا جيدًا."

لعب هاريسون كظهير رباعي وظهير في نادي نورث أتلانتا لكرة القدم. قال مدربه، ريتش دينيس: "لقد كان ذكيًا بشكل لا يصدق، ومندفعًا بشكل لا يصدق". "كان محبوبًا من كل طفل في الفريق."

كان جيمس ريان، شقيقه الأكبر، يلعب كرة القدم أيضًا. قال مدربه برنت بيشارد إن فريقه في برنامج ميلتون هاي فاز ببطولة الولاية. كان جيمس ريان يلعب في مركز الطرف الضيق، وجهاز الاستقبال والظهير الأوسط، أو "الظهير الميكروفوني"، حيث كان يقود الدفاع. يتذكر المدرب موقفًا على خط المرمى في نهاية مباراة فاصلة. حيث أوقف جيمس ريان وزملاؤه الظهير الذي كان يركض عند خط الياردة الواحدة للحفاظ على الفوز.

وتذكر المدرب أيضًا كيف أن والدة جيمس ريان، لورا، بذلت قصارى جهدها للاحتفال بالأولاد الآخرين في الفريق.

وقال: "كانت دائمًا تعانق الجميع".

رحلة إلى كوبرزتاون، وجولة لا تنسى على أرض الملعب

كان جيمس ريان يلعب أيضًا في فريق كرة القدم المتنقلة للنخبة الذي يُدعى "ناينث إنينج بلو جايز". كانوا معًا منذ أغسطس السابق وكانوا يتطلعون إلى البطولة في كوبرستاون، موطن قاعة مشاهير البيسبول. كانت كل عائلة مسؤولة عن ترتيبات السفر الخاصة بها. استأجر المدرب الرئيسي، تشايس تيمز، سيارة دفع رباعي، وحزمها بمعدات البيسبول، وتوجه إلى نيويورك.

اتخذت عائلة فان إيبس طريقًا مختلفًا.

كان والد لورا، روجر بيغز، طيارًا مرخصًا بطائرة بايبر ماليبو ميراج ذات ستة مقاعد بمحرك واحد. تذكر أنسلي الطيران معه عندما أوصلها روجر إلى سافانا لحضور حفل توديع عزوبيتها. وقالت إنه كان طياراً دقيقاً يتخذ كل الاحتياطات اللازمة، وكانت الطائرة قد خضعت مؤخراً للصيانة السنوية.

انضم جيمس ريان إلى فريق بلو جايز الآخر في أحد الملاعب العديدة في حديقة كوبرستاون دريمز بارك. كانت مباراتهم الأولى ليلة الأربعاء، 26 يونيو. كانت القواعد ممتلئة عندما سار جيمس ريان إلى اللوحة وسط أمطار غزيرة.

راقب المدرب تيمز من مكانه بالقرب من القاعدة الثالثة. كان بإمكانه رؤية مربع الضارب يتحول إلى طين. صوّب الرامي وأطلق الكرة. ضرب جيمس ريان الكرة. أبحرت الكرة في الليل، فوق الملعب، فوق السياج.

ركض جيمس ريان على القواعد بحذر بعد تسديده للكرة. لم يكن يريد أن يسقط في الوحل. رآه المدرب وهو يدور حول المركز الثالث بابتسامة عريضة على وجهه.

كانت تلك أول ضربة من بين العديد من الضربات على أرضه لفريق بلو جايز في كوبرستاون. فازوا بنتيجة 3-2 في لعب البلياردو قبل أن يتوجهوا إلى شريحة التصفيات الفردية حيث فازوا في مباراتين أخريين. في صباح يوم الأحد، كان جيمس ريان هو الرامي الأساسي ضد فريق النخبة الوطني، وهو فريق آخر من جورجيا، الفريق المصنف الأول في البطولة.

قال تيمز: "في معظم المباراة، كنا نفوز". سجل فريق بلو جايز عدة نقاط في الشوط الأول، وكان جيمس ريان يرمي بشكل جيد. لكن فريق النخبة عاد وتقدم وفاز بالمباراة. تم إقصاء فريق بلو جايز.

أظهر جيمس ريان وجهًا شجاعًا.

قال تيمز: "كان دائمًا يتقبل الخسارة بكل أناقة يمكن أن ترغب فيها من طفل يبلغ من العمر 12 عامًا".

جمع المدرب اللاعبين وهنأهم على هذا الموسم الرائع. تجمعت العائلات معًا لالتقاط صورة تذكارية. ثم استعدوا للذهاب في طرق منفصلة. صفق المدرب تيمز لجيمس ريان بقبضة يده للمرة الأخيرة.

قال تيمز: "أخبرته أنني فخور به". "أخبرت لورا، 'سنراكم قريباً يا رفاق. رحلة آمنة."

'نشاط العاصفة على طول مسار الرحلة'

يقع مطار أونيونتا المحلي على بعد حوالي 15 ميلاً من حديقة البيسبول. وفقًا للمجلس الوطني لسلامة النقل، أقلعت طائرة بايبر التي كانت تقل روجر بيغز وركابه الأربعة من أونيونتا في الساعة 1:40 ظهرًا، وكانت متجهة إلى تشارلستون، غرب فيرجينيا، على بعد حوالي 560 ميلًا جنوب غرب المطار، للتزود بالوقود قبل التوجه إلى ضواحي أتلانتا.

ليس من الواضح ما الذي كان يعرفه الطيار أو يعتقده عن حالة الطقس عندما صعد لأول مرة. لا يزال المحققون يعملون على تقريرهم الأولي، والذي من المتوقع أن يصدر في وقت لاحق من هذا الشهر. ووفقاً لبيان صادر عن المجلس الوطني لسلامة النقل، "فُقدت بيانات تتبع الرحلة بعد حوالي 12 دقيقة من الإقلاع". وجاء في البيان أيضًا: "تُظهر بيانات الأرصاد الجوية نشاط العاصفة على طول مسار الرحلة".

لم تبتعد طائرة البايبر ذات المحرك الواحد كثيراً. فقد تحطمت الطائرة في ظروف غير معروفة على طول التلال المشجرة بالقرب من طريق بحيرة سيسيل في بلدة ماسونفيل بنيويورك، على بعد حوالي 30 ميلاً من مطار أونيونتا. وقال المجلس الوطني لسلامة النقل إن الطائرة تركت أثرًا من الحطام بطول ميل تقريبًا.

"هناك الكثير من الأسئلة حول ما حدث"، قالت أنسلي فان إيبس، تحت كوة في مركز بيريميتر التجاري، في محادثة مع أحد المراسلين يوم الاثنين. لقد مر أكثر من أسبوع منذ وقوع الحادث، ولم تتوقع أن تفهمه في أي وقت قريب.

وقالت: "سوف نتساءل عن السبب لبقية حياتنا".

في هذه الأثناء، اهتمت هي وآخرون ممن أحبوا عائلة فان إيبس بأولويات أخرى. كان الكلبان، وهما كلب صغير أسود اللون يدعى جونر وكلب مسترد ذهبي عجوز يدعى ووكر، في رعاية زوجة والد لورا. كان الأصدقاء يساعدون بعضهم البعض في اختيار ملابس ملونة للجنازة، لأنهم كانوا متأكدين من أن لورا لم تكن لتريد أن يرتدي أحد ملابس سوداء. كان زملاء جيمس ريان في فريق كرة القدم يضيفون توقيعاتهم على خوذته. كان أحدهم ينظم قائمة طويلة غير معتادة من حاملي النعش.

كان هناك شيء آخر أيضاً مهمة رهيبة للقيام بها.

في صباح يوم الثلاثاء، سافرت أنسلي وزوجها دي جيه ووالديها وشقيقها الأصغر جيسون إلى مطار جون كينيدي في نيويورك. أوصلهم رجل يعمل لدى خطوط دلتا الجوية إلى مدرج المطار لرؤية رفات أحبائهم محملة في عنبر الشحن في الطائرة. كاد السائق أن يغلبه التأثر. وبدأت أنسلي بالبكاء. استقل الناجون الطائرة لمرافقة أحبائهم إلى أتلانتا.

في تلك الرحلة، وصلت أنسلي إلى حالة من الإنهاك العاطفي. فقد كانت تفكر في "ووكر"، كلب العائلة العجوز الذهبي المسترد، الذي كان مع ريان ولورا منذ ما قبل زواجهما. كان ووكر الآن يبلغ من العمر 15 عاماً تقريباً، أعمى وأصم، ويعيش أيامه الأخيرة.

كانت أنسلي تبكي وتضحك، بصوت عالٍ لدرجة أنها كانت قلقة من أن يعتقد الآخرون أنها مجنونة. كانت تفكر في أبناء أخيها وكلبهم العجوز، وقالت شيئًا مثل: "سيكون جيمس ريان وهاريسون سعيدين جدًا لرؤية ووكر قريبًا".

استمرت الطائرة في الهبوط بثبات نحو الجنوب الغربي، مما جعل عائلة فان إيبس تقترب أكثر فأكثر من وجهتها النهائية.