البحرية تبرئ 256 بحارًا سودًا تعرضوا للعقاب بشكل غير عادل بعد انفجار مرفأ كاليفورنيا القاتل في عام 1944

قامت البحرية الأمريكية بتبرئة 256 بحارًا أسود البشرة من العقوبة الجائرة التي صدرت بحقهم في عام 1944 في أعقاب انفجار مروع في الميناء أودى بحياة المئات من أفراد الخدمة وكشف عن ازدواجية المعايير العنصرية بين صفوف القوات البحرية الأمريكية التي كانت تعاني من الفصل العنصري آنذاك.

في 17 يوليو/تموز 1944، انفجرت ذخائر كان يتم تحميلها على متن سفينة شحن، مما تسبب في انفجارات ثانوية أشعلت 5 آلاف طن من المتفجرات في محطة الأسلحة البحرية في ميناء شيكاغو بالقرب من سان فرانسيسكو.

أسفر الانفجار عن مقتل 320 بحارًا ومدنيًا، 75% منهم تقريبًا من السود، وإصابة 400 آخرين من الأفراد. كان على البحارة السود الناجين أن يلتقطوا البقايا البشرية وينظفوا موقع الانفجار بينما مُنح الضباط البيض إجازة للتعافي.

كان الرصيف موقعًا هامًا لإمداد القوات في المحيط الهادئ بالذخيرة أثناء الحرب العالمية الثانية، وكانت مهمة تحميل تلك السفن تُركت في المقام الأول للبحارة المجندين السود تحت إشراف ضباط بيض.

قبل الانفجار، أعرب البحارة السود الذين كانوا يعملون في الرصيف عن مخاوفهم بشأن عمليات التحميل. وبعد الانفجار بفترة وجيزة، صدرت الأوامر لهم بالعودة إلى تحميل السفن على الرغم من عدم إجراء أي تغييرات لتحسين سلامتهم.

رفض البحارة قائلين إنهم بحاجة إلى تدريب على كيفية التعامل مع القنابل بشكل أكثر أمانًا قبل عودتهم.

وقد أثر ما حدث بعد ذلك على بقية حياتهم، بما في ذلك العقوبات التي منعتهم من الحصول على تسريح مشرف حتى مع عودة الغالبية العظمى منهم للعمل في الرصيف تحت ضغط هائل وخدموا طوال الحرب. حوكم خمسون بحارًا ممن تمسكوا بمطالبهم بالسلامة والتدريب كمجموعة بتهمة التآمر لارتكاب تمرد وأدينوا وأودعوا السجن.

وقال وزير البحرية كارلوس ديل تورو في مقابلة مع وكالة أسوشيتد برس إن الواقعة برمتها كانت ظالمة، ولم يحصل أي من البحارة على الإجراءات القانونية الواجبة التي يستحقونها.

وقال ديل تورو إنه كان "وضعًا مروعًا بالنسبة لأولئك البحارة السود الذين بقوا". وأضاف أن مكتب المستشار العام للبحرية قام بمراجعة الإجراءات القضائية العسكرية التي استخدمت لمعاقبة البحارة ووجد "أن هناك الكثير من التناقضات والكثير من الانتهاكات القانونية التي ظهرت إلى الواجهة".

دافع ثورغود مارشال، الذي كان حينها محامي دفاع عن الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين، عن البحارة الخمسين الذين أدينوا بتهمة التمرد. وأصبح مارشال بعد ذلك أول قاضٍ أسود في المحكمة العليا.

وفي يوم الأربعاء، الذي يوافق الذكرى الثمانين لكارثة ميناء شيكاغو، وقّع ديل تورو على أوراق تبرئة البحارة الذين توفوا الآن. سلّم ديل تورو القلم الأول إلى ثورغود مارشال جونيور، ابن القاضي الراحل.

قال مارشال جونيور: "إن أحكام البراءة "مؤثرة للغاية". "لقد رحلوا جميعًا بالطبع، وهذا جانب مؤلم من جوانبها. لكن الكثيرين ناضلوا لفترة طويلة من أجل هذا النوع من الإنصاف والاعتراف."

وقال الرئيس جو بايدن إن قرار التبرئة هو "تصحيح خطأ تاريخي".

وقال بايدن في بيان أصدره في استئناف أحكام الإدانة الصادرة عن المحكمة العسكرية، كتب المحامي مارشال الذي كان آنذاك محامي الجمعية الوطنية الأمريكية للسلامة العامة أنه "لا يمكن تحقيق العدالة في هذه القضية إلا من خلال نقض كامل للنتائج". "ومن خلال هذا الإجراء، نحن نستجيب لهذا النداء."

لقد آلمت هذه الأحداث أفراد الأسرة الناجين لعقود، لكن محاولة سابقة في التسعينيات للعفو عن البحارة لم تنجح. وقد تمت تبرئة اثنين من البحارة الآخرين في وقت سابق - أحدهما وُجد أنه غير مؤهل عقلياً للمثول أمام المحكمة، والآخر تمت تبرئته لعدم كفاية الأدلة. إن الإجراء الذي تم اتخاذه يوم الأربعاء يتجاوز العفو ويبطل الإجراءات القضائية العسكرية التي تمت في عام 1944 ضد جميع الرجال.

وقال ديل تورو: "إن هذا القرار يبرئ أسمائهم ويعيد لهم شرفهم ويعترف بالشجاعة التي أظهروها في مواجهة الخطر الهائل".

عكست العنصرية التي واجهها البحارة السود وجهات نظر الجيش في ذلك الوقت - كانت الرتب العسكرية مفصولة عن بعضها البعض، ولم تفتح البحرية بعض المناصب التي اعتبرتها غير مرغوبة لأفراد الخدمة السود إلا على مضض.

برأت محكمة التحقيق الرسمية التي نظرت في سبب وقوع الانفجار جميع الضباط البيض وأشادت بهم على "الجهد الكبير" الذي بذلوه لإدارة الحوض. وتركت الاقتراح مفتوحًا بأن البحارة السود هم المسؤولون عن الحادث .

أدى تصرف ديل تورو إلى تحويل التسريح إلى تسريح بشرف ما لم تكن هناك ظروف أخرى تحيط بهم. وقالت البحرية إنه بعد أن تقوم البحرية بترقية التسريحات، يمكن لأفراد الأسرة الناجين العمل مع وزارة شؤون المحاربين القدامى بشأن المزايا السابقة التي قد تكون مستحقة.