الصاروخ الأوروبي المنتظر منذ فترة طويلة يواجه "حادث غير معتاد" قبل العودة إلى الأرض

لقد عانت الدول الأعضاء في وكالة الفضاء الأوروبية من مأزق الوصول إلى الفضاء الذي استمر لأشهر طويلة في انتظار إضافة مركبة إطلاق عاملة إلى مجموعة أدواتها.

ولكن الصاروخ الجديد، الذي أطلق عليه اسم أريان 6، انطلق للتو في أول مهمة له بعد سنوات من التأخير والتعطيل في عملية التطوير.

انطلقت الرحلة من مركز غويانا الفضائي في كورو في غويانا الفرنسية، التي تقع على طول الطرف الشمالي لأمريكا الجنوبية، في الساعة الثالثة بعد الظهر. ويبدو أنها مرت بمعظم مراحلها دون أي عوائق، وانطلقت عبر المدار. وتعالت الهتافات في غرفة التحكم بينما كانت المركبة أريان 6 تتجول في مراحلها الرئيسية، بما في ذلك نشر أول أقمارها الصناعية.

ومع ذلك، بعد حوالي ساعتين و50 دقيقة من الرحلة، وقبل أن يعود الصاروخ المعزز العلوي أريان 6 إلى الأرض، ليخرج عمداً من المدار، أعلن المسؤولون عن حدوث "خلل" - وهو مصطلح فضائي يشير إلى حدوث خلل ما. ولم يتضح على الفور السبب الجذري للمشكلة.

فقد توقف أحد المحركات عن العمل قبل الأوان. وقد منع ذلك الصاروخ من إنهاء مهمته كما هو متوقع.

على الرغم من أن مهمة يوم الثلاثاء لم تسر كما كان مخططاً لها تماماً، إلا أن وكالة الفضاء تأمل أن يستمر نظام صاروخ أريان 6 في جعل وكالة الفضاء أكثر اعتماداً على نفسها وحتى تحدي هيمنة سبيس إكس في السوق العالمية لإطلاق الأقمار الصناعية.

سبيس إكس أحدثت تحولاً في سوق الإطلاق التجاري

شركة أريان سبيس، التي تتخذ من فرنسا مقراً لها، هي مشغل أريان 6. تأسست الشركة الفضائية في عام 1980 وتوصف بأنها "أول شركة نقل فضائي تجاري في العالم". أريان سبيس هي جزء من مجموعة أريان غروب، وهي مشروع مشترك بين إيرباص وسافران التي طورت وصنعت الصاروخ القوي.

لكن صناعة الإطلاق الأوروبية عانت في السنوات الأخيرة. فقد قام سلف أريان 6، أريان 5، برحلته الأخيرة في يوليو 2023، منهياً بذلك 27 عاماً من عمر الصاروخ. كما تم إيقاف الصاروخ الأوروبي Vega-C، المصمم لنقل الأقمار الصناعية الصغيرة إلى المدار، منذ فشل في ديسمبر 2022.

وللعلم، فإن سوق الإطلاق التجاري يختلف كثيرًا عما كان عليه حتى قبل عقدين من الزمن - ويرجع ذلك في الغالب إلى شركة SpaceX التي يملكها إيلون ماسك ومقرها كاليفورنيا وصواريخها Falcon ذات الأسعار المعقولة نسبيًا.

والآن، تهدف وكالة الفضاء الأوروبية إلى الانتعاش، وحتى لو كانت غير قادرة على منافسة سبيس إكس مباشرة على السعر - فإنها تهدف إلى الاستحواذ على المزيد من السوق الأوروبية.

ومع ذلك، هناك بالفعل انتكاسات.

فقد انتقد جوزيف أشباخر، المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية، المنظمة الأوروبية لاستغلال الأقمار الصناعية للأرصاد الجوية، أو EUMETSAT، علناً لاختيارها إطلاق قمر صناعي للطقس على صاروخ فالكون 9 من صنع سبيس إكس بدلاً من أريان 6.

قال أشباخر في منشور على وسائل التواصل الاجتماعي ظهر على موقع X، المعروف سابقًا باسم تويتر: "من الصعب فهم ذلك". "نهاية مركبة الإطلاق في متناول اليد. لقد حان الوقت الآن لأوروبا لدعم الوصول المستقل إلى الفضاء، وهو ما يلوح في الأفق".

ومع ذلك، فقد أبرمت أريان 6 بالفعل بعض العقود رفيعة المستوى، بما في ذلك خطط لإطلاق بعض من كوكبة أمازون الجديدة من الأقمار الصناعية التي تبث الإنترنت.

احتفل المسؤولون من آريان سبيس ومجموعة آريان ووكالة الفضاء الأوروبية بإطلاق يوم الثلاثاء، معلنين أن أوروبا عادت رسمياً إلى الفضاء.

ما يمكن توقعه من أريان 6

على غرار صاروخ أريان 5، يأمل التكرار الأخير لنظام الإطلاق هذا في توفير القدرة على نقل أقمار صناعية كبيرة إلى حد ما إلى المدار بسعر معقول.

ومع ذلك، لم تتضح بعد تكلفة الصاروخ في نهاية المطاف لكل عملية إطلاق. فقد بلغت تكلفة تطوير المركبة حوالي 4 مليارات يورو (432.5 مليار دولار أمريكي)، وقد أشار المسؤولون إلى أنهم يأملون أن تكون تكلفة الإطلاق الواحدة أقل بكثير من 100 مليون دولار أمريكي. وبالمقارنة، يبلغ السعر الأساسي لصاروخ فالكون 9 التابع لشركة سبيس إكس 67 مليون دولار ويمكنه حمل حمولة أكبر قليلاً إلى المدار الأرضي المنخفض.

وفي يوم الثلاثاء، انطلق الصاروخ في رحلته التجريبية الافتتاحية لنقل أقمار صناعية صغيرة وتجارب وعروض تكنولوجية.

كانت خطة المهمة للصاروخ هي إعادة إشعال المحرك الذي يشغّل الجزء العلوي من الصاروخ مرتين، للتدرب على قدرته على القيام بعدة محطات في المدار. وأُعيد إشعال المحرك مرة واحدة فقط قبل حدوث الشذوذ، ونجح في نشر بعض حمولاته.

وكان من المتوقع بعد ذلك أن تغوص المرحلة العلوية للصاروخ عمداً مرة أخرى نحو الأرض لتغرق في قبر مائي في المحيط بالقرب من نقطة نيمو - وهي بقعة في المحيط الهادئ أبعد من أي مكان على الأرض. في الوقت نفسه، كان من المفترض أن يتم التخلص من كبسولتين تجريبيتين ومحاولة النجاة من الرحلة إلى الوطن. انتهت المهمة قبل وقوع تلك الأحداث.