حتى بعد موافقة مجلس الشيوخ بالإجماع، مشروع قانون يتعامل مع نقص حاد في القضاة يواجه تحدٍ كبير في مجلس النواب

في جميع أنحاء البلاد، تترنح المحاكم الفيدرالية تحت عبء القضايا المتزايد باستمرار في ظل غياب إجراءات الكونغرس التي طال انتظارها والتي من شأنها أن تضيف قضاةً يتناسب مع النمو الكبير في عدد الدعاوى القضائية على مدى العقود العديدة الماضية.

لقد مر 34 عامًا منذ أن أقر المشرعون آخر مرة مشروع قانون شامل لزيادة عدد القضاة في المحاكم الأدنى درجة. في تلك الفترة، زاد عدد سكان الولايات المتحدة بمقدار 80 مليون نسمة. وزاد عدد الدعاوى المرفوعة في المحاكم الجزئية الأمريكية بأكثر من 30%. في العام الماضي، كان هناك أكثر من 724,000 قضية معلقة ينظر فيها قضاة المحاكم الابتدائية الفيدرالية المكونة من 677 قاضيًا (بما في ذلك ما يقرب من 40-50 منصبًا شاغرًا) - أي بزيادة 72% في القضايا المعلقة على مدار العقد الماضي، ولم يتم خلالها إنشاء مقاعد جديدة في المحاكم الجزئية.

قالت ماري سكريفن، القاضية الفيدرالية في تامبا بولاية فلوريدا، لشبكة CNN: "نحن مضغوطون حقًا لإنجاز جميع الأعمال التي يطلبها المتقاضون منا، وهذا يؤثر على جودة العدالة التي يتلقونها".

وقالت هي وقضاة آخرون لشبكة سي إن إن : إن النقص في عدد الموظفين يكلف المتقاضين الوقت والمال، بينما يقوض ثقة الجمهور في القضاء. وستعتمد معالجة هذه المشكلة في أي وقت قريب على ما إذا كان مجلس النواب سيمرر في الأسابيع المقبلة تشريعًا من شأنه أن ينشئ 66 منصبًا قضائيًا جديدًا - 63 منها دائمة - في أكثر دوائر المحاكم المثقلة بالأعباء في البلاد. وقد وافق مجلس الشيوخ بهدوء على هذا التشريع - المعروف باسم قانون JUDGES أو قانون "حل مشكلة نقص الموظفين القضائيين الذين يعانون من التأخير في حل حالات الطوارئ" - دون أي معارضة قبل عطلة أغسطس.

قد يواجه مشروع القانون، الذي له نظير في مجلس النواب برعاية الحزبين الجمهوري والديمقراطي، احتمالات كبيرة في ذلك المجلس حيث سيكون لدى المشرعين وقت محدود في سبتمبر/أيلول، وأولوية التصويت على مشاريع القوانين التي تحمل رسائل سياسية في الأسابيع التي تسبق الانتخابات والإغلاق الحكومي الذي يلوح في الأفق، والذي سيحتاجون إلى تفاديه. لا يُنظر إلى التشريع على أنه أولوية قصوى بالنسبة للكثيرين، وسيتعين على القيادة أن تتدخل حيث يدير رئيس مجلس النواب مايك جونسون أغلبية ضيقة وغير منضبطة.

ويقول مؤيدو قانون القضاة إن احتمالات تمريره تتقلص إلى حد كبير بعد الانتخابات، عندما يتضح أي حزب سيحصل على تعيين أول دفعة من القضاة الجدد الذين سيخصصهم مشروع القانون.

وقال جوناثان هافن، الرئيس الوطني لنقابة المحامين الفيدرالية التي تدافع عن مشروع القانون: "هذا الغموض - لا أحد يعرف على وجه اليقين ما الذي سيحدث في هذه الانتخابات أو أي انتخابات أخرى - يجب أن يساعد في تحفيز الناس على تمرير هذا القانون من جانب مجلس النواب، ومن ثم إنجازه هذا الشهر".

إذا لم يتم تمريره، فإن وضع المحاكم الفيدرالية التي تعاني من ضغوطات كبيرة سيزداد سوءًا. فالقضاة شبه المتقاعدين المعروفين باسم كبار القضاة الذين ساعدوا في تحمل العبء الإضافي سيشيخون ولن يكونوا قادرين على المساهمة. كما أن عامل الإرهاق يؤثر على حجم العمل الذي يرغب كبار القضاة المتقاعدين حديثًا في القيام به، مما يجعل القضاة في وضع نشط يتدافعون لسد الثغرات.

وقال القاضي تيموثي كوريغان، رئيس قضاة المحكمة الجزئية الأمريكية للمنطقة الوسطى من فلوريدا، التي تغطي تامبا وبقية وسط فلوريدا، والتي ستحصل على خمس وظائف قضائية جديدة بموجب مشروع القانون: "هذا يجعل عبء العمل لا هوادة فيه". "أنت تصدر الفتاوى، وتجري المحاكمات، وتقوم بما يفترض بك القيام به، ولكن بمجرد أن تنتهي من أمر واحد، هناك خمسة أمور أخرى تحتاج إلى اهتمامك. الأمر لا يتوقف أبدًا."

سيتعين على المتقاضين الانتظار لفترة أطول حتى يتم حل قضاياهم. فبالنسبة للمتهمين المحتجزين في السجن قبل المحاكمة، فهذا يعني المزيد من أشهر الاحتجاز قبل أن تنظر هيئة المحلفين في التهم الموجهة إليهم. وفي الدعاوى المدنية، قد يشعر الأطراف بالضغط لتسوية القضايا التي كانت ستصل إلى المحاكمة بسبب تكلفة دفع تكاليف التقاضي التي لا تنتهي على ما يبدو.

وقالت القاضية كيمبرلي مولر، رئيسة قضاة المحكمة الابتدائية الفيدرالية في المنطقة الشرقية من كاليفورنيا: "إذا لم يكن لدى هيئة المحكمة القدرة على استيعاب هؤلاء المتقاضين في الوقت المناسب".

'ليس من نوعية العدالة الفيدرالية'

تضم الدائرة التي تعمل بها مولر - التي تمتد عبر 34 مقاطعة في وادي كاليفورنيا الأوسط - ستة قضاة محليين عاملين فقط للتعامل مع منطقة زاد عدد سكانها من حوالي 2.5 مليون نسمة في عام 1990، عندما أقر الكونجرس آخر مرة مشروع قانون شامل لتوسيع القضاء، إلى ما يقرب من 8.5 مليون نسمة.

تعطي المحاكم الأولوية لحل القضايا الجنائية، كما هو مطلوب بموجب قانون المحاكمة السريعة. ولكن مع ذلك، فإن متوسط الوقت بين رفع قضية جنائية والبت فيها هو 33 شهرًا في المنطقة الشرقية من كاليفورنيا.

قالت مولر: "يمكن لشخص ما أن يقضي عدة أشهر، إن لم يكن سنوات، في سجن محلي في الحبس الاحتياطي قبل المحاكمة إذا تم احتجازه في انتظار معرفة نتيجة قضيته". وبالنسبة للمدعين العامين، فإن التأخير يخاطر بفقدان الشهود وذكرياتهم.

وبموجب قانون JUDGES، ستحصل دائرتها على أربعة قضاة إضافيين، يضافون واحدًا تلو الآخر في 2025 و2027 و2029 و2031. وقد صيغ مشروع القانون بناءً على توصيات المؤتمر القضائي، وهو هيئة صنع السياسات في السلطة القضائية الفيدرالية، والتي نظرت في كل من إحصاءات عبء القضايا والظروف الأخرى، مثل جغرافية منطقة المحكمة، وتوافر قضاة الصلح الذين يمكنهم المساعدة في العمل، والعوامل التي يمكن أن تجعل التقاضي أكثر تعقيدًا، مثل الحاجة المتكررة إلى مترجمين فوريين لغويين.

قالت قاضية الدائرة الأمريكية نانسي موريتز، التي ترأس اللجنة الفرعية للإحصاءات القضائية التابعة للجنة الموارد القضائية التابعة للمؤتمر القضائي: "نحن نحرص بشدة على التأكد من أن كل توصية من توصيات القضاة التي نقدمها معقولة، ويمكن الدفاع عنها وتستند إلى احتياجات عبء العمل الفعلي".

في بعض دوائر المحاكم، لا يوجد في الأقسام التي يتزايد فيها عبء العمل في بعض الدوائر القضائية قضاة مخصصون للقضايا، مما يعني أن هناك تدافعًا لتوزيع عبء القضايا على قضاة في أماكن أخرى من الدائرة. على سبيل المثال، لا يوجد قاضٍ مخصص في قسم أوكالا في مقاطعة فلوريدا الوسطى في فلوريدا - موطن الفيلات، وهو مجتمع المتقاعدين الذي نما بشكل كبير في السنوات الأخيرة.

قال كوريغان: "يستحق هذا المجتمع أن يكون هناك قاضٍ متفرغ في محكمة أوكالا يتولى تلك القضايا، مما يسمح للمجتمع بالحضور والمشاهدة وما إلى ذلك". "إن حقيقة أننا غير قادرين على توفير ذلك في الوقت الحالي ليست مجرد نوعية العدالة الفيدرالية التي نأمل أن نكون قادرين على توفيرها."

الضغط من أجل تمرير سريع في مجلس النواب

يضغط كبار مؤيدي مشروع القانون في مجلس الشيوخ - السناتور تود يونغ، وهو جمهوري من ولاية إنديانا الذي قدم التشريع لأول مرة في عام 2020، والسيناتور كريس كون من ولاية ديلاوير، الراعي الديمقراطي الأول لمشروع القانون - من أجل تمريره سريعًا في مجلس النواب في سبتمبر المقبل، نظرًا لأن انتخابات نوفمبر قد تثني الحزب الخاسر عن دعمه.

ومع ذلك، حتى أحد رعاة نسخة مجلس النواب، النائب هانك جونسون، أعرب عن شكوكه في هذا الجدول الزمني. وفي إشارة إلى تشريع الإنفاق الحكومي الذي سيعمل عليه مجلس النواب الشهر المقبل، قال النائب الديمقراطي عن ولاية جورجيا لشبكة سي إن إن: "أعتقد أنه من المرجح أن يتم ذلك خلال جلسة البطة العرجاء".

يتواصل مؤيدو مشروع القانون مع كل من قيادة مجلس النواب وأعضاء مجلس النواب الذين ستشهد دوائرهم في الكونغرس إضافة قضاة إلى محاكمهم، حسبما قال أحد مساعدي مجلس الشيوخ المشاركين في الحملة لشبكة سي إن إن.

وللحصول على الدعم الواسع الذي سمح للتشريع بتمرير كل من اللجنة القضائية في مجلس الشيوخ - التي شهدت بعضًا من أكثر المعارك الحزبية ضراوة في ذلك المجلس - وقاعة مجلس الشيوخ دون أي معارضة، كان على واضعي مشروع القانون تمديد الفترة الزمنية التي سيضاف فيها القضاة إلى مختلف المحاكم المحلية. يخصص مشروع القانون قضاة جدد على مدى 12 عامًا.

وقال مساعد آخر في مجلس الشيوخ مشارك في الدفع التشريعي لشبكة سي إن إن: "هناك احتمالات جيدة بأن كلا الحزبين سيكون لهما دور في البيت الأبيض في مرحلة ما خلال تلك الفترة الزمنية، ولا تزال جميع الترشيحات القضائية خاضعة لعملية التأكيد في مجلس الشيوخ".