كايتلين كلارك من آيوا تقول إن الفوز بالبطولة سيكون "الكرزة على القمة" ولكنها تأمل أن يكون إرثها أكبر من ذلك

مع مباراة واحدة متبقية في مسيرة اللاعبة الأسطورية كايتلين كلارك في الكلية، فإن لاعبة العام الوطنية مركزة على المهمة المتاحة ولكنها تتوقع "موجة من العواطف" بغض النظر عن نتيجة المباراة النهائية لبطولة السيدات في كرة السلة NCAA يوم الأحد.

"ليس لدي الكثير من المشاعر حول أن هذا النهاية بالنسبة لي"، قالت اللاعبة الأسطورية في الكلية قبل المباراة النهائية. "بالتأكيد أعلم أنها كذلك، لكن لا أعتقد أنني يمكن أن أدخل المباراة وأشعر بذلك. لا أعتقد أن ذلك سيسمح لي باللعب بأفضل ما لدي".

"أعتقد أنه عندما يصل الجرس إلى الصفر، سواء فزنا أو خسرنا، بالتأكيد سأكون مصابًا بموجة من العواطف، خاصة خلال الأسبوع القادم، حيث ستتغير الأمور في حياتي إلى حد كبير"، واصلت. "أعتقد أنني أحاول فقط الاستمتاع بكل ثانية، لأنني محظوظة بما فيه الكفاية لكوني قادرة على المشاركة في البطولة الوطنية مرة أخرى وبذلت كل ما لدي".

لكن اللاعبة البالغة من العمر 22 عامًا أقرت بأن بطولة وطنية ستكون الختام المثالي لما يعتبر واحدًا من أكثر مسيرات الرياضيين في الكلية الاحتفالية.

"سيكون ذلك هو التتويج"، قالت. "سيكون هو الأعلى على القائمة، الشيء الذي تفخر به. هذا شيء يمكنك مشاركته مع زملائك في الفريق".

فريق أيوا هوكايز على بعد فوز واحد من تحقيق إنجاز لا يصدق. فقد هزمت أيوا بطلة العام الماضي LSU في دور الثمانية لتنتقم من الهزيمة في البطولة السابقة. وفي المربع النهائي، تغلبت هوكايز على UConn، أكثر برنامج ناجح في تاريخ كرة السلة الجامعية للسيدات، والذي يفتخر بـ 11 بطولة وطنية.

الآن يواجه بطل البيغ تن الحالي فريق ساوث كارولينا، الذي وصل إلى المربع النهائي في العام 2022 ويحمل سجلًا مثاليًا بـ 37-0 في الموسم.

"لقد تعرضنا لبعض الخسائر الصعبة، وأعتقد أن هذا ما جعلنا جاهزين لهذه اللحظات"، قالت كلارك عن مواجهة ساوث كارولينا، التي هزمتها أيوا في المربع النهائي العام الماضي.

"هذه المباراة، لا يمكنك طلب شيء أفضل"، قالت. "إنها تعكس الطريقة التي كانت فيها كرة السلة للسيدات رائعة على جميع المستويات طوال العام.

"نحن نعلم أن لدينا الكثير من العمل. الجميع في جميع أنحاء البلاد يعرف أن ساوث كارولينا كانت الفريق طوال العام. لقد استحقوا ذلك. لقد كانوا مذهلين".

قالت مدربة فريق أيوا ليزا بلودر يوم السبت إن إنهاء هذا الجولة ببطولة سيكون ختامًا مأساويًا لفريقها.

"لا يزال لدي الشعور بأننا نلعب في مباريات أرادها الجميع - مباراة LSU، مباراة UConn، والآن مباراة ساوث كارولينا. لقد تم اختبارنا بالتأكيد. لقد اختبرنا"، قالت بلودر.

"سيعني ذلك الكثير لبرنامجنا لأنه لم يحدث من قبل. بالتأكيد هذا لصالح أيوا"، قالت. "ولكن بالنسبة لتلك الخمس سيدات كبار، وخاصة بالنسبة لكايتلي، أن تكون قادرة على الخروج بهذه الطريقة سيكون إنجازًا لا يصدق. أيضًا، نحن نحب مشجعينا. نود أن نحضر ذلك إلى ولاية أيوا".

بالمثل، لم تفوت رئيسة الفريق الجنوب كارولينا دون ستيلي أهمية اللحظة وعندما تحدثت إلى وسائل الإعلام يوم السبت.

"أعتقد أنها مباراة ضخمة"، قالت ستيلي. "نحن محظوظون لكوننا جزءًا منها. نحن نحظى بفرصة مشاهدة إرث كايتلين كلارك. تشاهدها. تستعد لها. لا يمكنك إلا أن تحب كيف تحلل اللعبة. تحب كيف تنفذ".

كانت كلارك سريعة في رفض اقتراح أن نجاح مسيرتها سيتم قياسه من خلال ما إذا كانت ستفوز ببطولة وطنية. تأمل أعلى هدافة في تاريخ ديفيزيون I لكرة السلة الجامعية أن يكون إرثها أكبر من الأرقام التي قد كسرتها والألعاب التي فازت بها.

"لا أريد أن يكون إرثي 'أوه، فازت كايتلي بعدد من المباريات' أو 'سجلت كايتلي عددًا من النقاط'"، قالت. "آمل أن يكون ما قمت بتحقيقه للعبة كرة السلة للسيدات. آمل أن يكون الأولاد والبنات الصغار ملهمين لممارسة هذه الرياضة أو حلم بفعل ما يريدون فعله في حياتهم.

"بالنسبة لي، لكي أتحقق في غضون 40 دقيقة، ولكي أوثق نفسي في غضون 40 دقيقة، لا أعتقد أن ذلك تقييمًا عادلًا"، قالت.

لم تخف ستيلي من الاعتراف بأنها ستكون واحدة من الذين يأملون أن تفشل كلارك في وداعها.

"إذا فازت كايتلي بالبطولة، فهي جيدة جدًا، نعم، هي الأعظم"، قالت مدربة جنوب كارولينا يوم السبت. "أعني، إنها جيدة جدًا بغض النظر. لكن الفوز بالبطولة سيكون الختام. آمل من الله أنها لا تفعل ذلك".

أما بالنسبة لكلارك، فإنها تستمتع بكل لحظة من جنون مارس الختامي الخاص بها.

"أنا لا أريد أن ينتهي هذا، سواء فازنا أو خسرنا"، قالت كلارك. "أعتقد أن أكبر شيء هو أن لديك تلك النيران الصغيرة داخلك. كان نفس الشيء خلال مسيرتي بأكملها. لقد كانت لي بعض الخسائر الصعبة، وأعتقد أن تلك هي اللحظات التي أعدتني للآن لهذه الفرصة.

"عند نهاية اليوم، إنها لعبة كرة السلة. تعطي كل ما لديك، لكن لدي الكثير من التقدير للطريقة التي قدمت بها فريقنا أنفسنا وجميع الأشياء التي قمنا بتحقيقها، وسنبذل كل ما في وسعنا لكون قادرين على الخروج ورفع الكأس غدًا".

ساهم واين ستيرلينغ وجاكوب ليف من CNN في هذا التقرير.