تراجع كبير في تقديم طلبات FAFSA يثير مخاوف من عدم انتقال بعض الطلاب إلى الجامعة هذا الخريف

انخفضت نسبة طلاب السنة النهائية في المدارس الثانوية الذين قدموا طلبًا مجانيًا للحصول على المعونة الفيدرالية للطلاب، FAFSA، بشكل كبير هذا العام، مما يثير المخاوف من أن بعض الطلاب ذوي الدخل المنخفض لن يكونوا قادرين على تحمل تكاليف التسجيل هذا الخريف.

لا يزال أمام الطلاب الوقت الكافي لتقديم طلب FAFSA، وهو ما يجب عليهم القيام به ليكونوا مؤهلين للحصول على المنح والقروض الفيدرالية وكذلك المساعدات المالية التي تقدمها الولايات والمدارس. لكن الموعد النهائي المعتاد للبت في قرار الالتحاق بالجامعة في 1 مايو يقترب بسرعة. وقد أجلت بعض المدارس الموعد النهائي، لكن البعض الآخر يطلب من الطلاب دفع ودائعهم قريبًا لحجز أماكنهم.

قال بيل ديبون، المدير الأول للبيانات والمبادرات الاستراتيجية في شبكة التحصيل الجامعي الوطنية الذي يحلل بيانات إيداعات FAFSA: "نحن في طريقنا إلى عام سيء للغاية".

قال ديبون: "لا يتعلق الأمر فقط بمسألة أين سيذهب الطلاب إلى الكلية؛ بل يتعلق الأمر بما إذا كان الكثير من الطلاب سيذهبون إلى الكلية أم لا."

فرض الكونجرس إصدار نسخة جديدة من FAFSA بحلول عام 2024. كان الهدف من الإصلاح الشامل هو جعل عملية التقدم بطلب للحصول على مساعدة مالية أكثر بساطة. لكن عملية الطرح قد ابتليت بالتأخيرات والعديد من الأخطاء التقنية والأخطاء الإدارية.

قدم 37٪ فقط من طلاب السنة الأخيرة في المدارس الثانوية النموذج حتى 12 أبريل، مقارنة بـ 50٪ من طلاب السنة الأخيرة في نفس المرحلة من العام الماضي، وفقًا للشبكة الوطنية للمساعدات المالية.

حتى أن عددًا أقل من الطلاب تمكنوا من إكمال النموذج بنجاح، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أن وزارة التعليم لم توفر وظيفة إجراء التصحيحات أو التحديثات حتى منتصف أبريل.

وتشعر ديبون بالقلق من أن الطلاب الذين قد يحتاجون إلى المساعدة في ملء الاستمارة هم أقل عرضة للحصول على الدعم بعد التخرج من المدرسة الثانوية، والتي تتم في بعض أجزاء من البلاد في غضون أسابيع.

إن الانخفاض في عمليات إكمال FAFSA ليس هو نفسه في جميع المجالات. لقد كان هناك انخفاض أكبر بين الطلاب الذين قد يكونون في أمس الحاجة إلى المساعدة: في المدارس ذات الدخل المنخفض والمدارس التي تضم نسبة أعلى من طلاب الأقليات، وفقًا لبيانات الشبكة الوطنية للمساعدة التعليمية.

"لقد كان هذا العام مليئًا بالتحديات. نحن لم نصل إلى النقطة التي نود أن نكون فيها"، قال جيمس كفال وكيل وزارة التعليم في مكالمة هاتفية مع الصحفيين في وقت سابق من هذا الأسبوع.

مشاكل مع FAFSA الجديدة

تأخر طرح النسخة الجديدة من FAFSA. لم يكن النموذج متاحًا حتى ثلاثة أشهر بعد الموعد المعتاد في 1 أكتوبر.

بمجرد أن تمكن الطلاب والعائلات من الوصول إلى النموذج، واجهوا عددًا من الأخطاء. على سبيل المثال، واجه الآباء الذين ليس لديهم أرقام ضمان اجتماعي مشاكل في بدء استمارة لطالب أو المساهمة في استمارة بدأها طفلهم بالفعل.

أدت المشاكل الإضافية في الواجهة الخلفية والتغيير الذي حدث في اللحظة الأخيرة في حساب المساعدات إلى عدم تلقي الكليات أي معلومات عن FAFSA حتى شهر مارس، حتى لو كان الطالب قد قدم الاستمارة في يناير. بمجرد أن تلقت الكليات البيانات من وزارة التعليم، كانت هناك أخطاء في بعض المعلومات، وكان يجب إعادة معالجة العديد منها.

اعتبارًا من الأسبوع الماضي، كان حوالي 40% من الاستمارات التي كانت لدى الكليات غير صالحة للاستخدام، وفقًا لجوستين دريجر، الرئيس والمدير التنفيذي للرابطة الوطنية لمسؤولي المساعدات المالية للطلاب.

وهذا يعني أن الكليات لم تتمكن من تطوير حزم المساعدات المالية للعديد من الطلاب.

على من يقع اللوم؟

هناك الكثير من اللوم يقع على عاتق الجميع. لقد قالت إدارة بايدن إن هذا كان مشروعًا ضخمًا - وهو مشروع لم يغيّر نموذج FAFSA نفسه فحسب، بل الحسابات ونظام المعالجة الخلفية أيضًا - وأن طلباتها للحصول على المزيد من التمويل من الكونجرس لم تتم تلبيتها.

يجادل الجمهوريون بأن وزارة التعليم ركزت بشكل كبير على تنفيذ سياسات بايدن للإعفاء من قروض الطلاب وتركت عمل FAFSA على جانب الطريق.

تواجه وزارة التعليم انتقادات من المشرعين من كلا الحزبين بسبب التأخيرات، وقد بدأ مكتب المساءلة الحكومية تحقيقًا في تنفيذ النموذج الجديد.

اثنان من الديمقراطيين، وهما السيناتور وجهت إليزابيث وارن من ولاية ماساتشوستس ورون وايدن من ولاية أوريغون انتباههما إلى شركة جنرال دايناميكس التي حصلت على عقد بقيمة 122 مليون دولار للمساعدة في تحديث نظام FAFSA. أرسل المشرعون خطابًا إلى الشركة في وقت سابق من هذا الشهر يطالبون فيه بإجابات حول دورها في العملية.

إن ملء FAFSA الجديدة أسهل وأسرع من النسخة السابقة، والتي يمكن أن تكون 108 أسئلة كحد أقصى. الآن، يتعين على بعض المتقدمين الإجابة على ما لا يزيد عن 18 سؤالاً.

تهدف التغييرات أيضًا إلى جعل المزيد من الطلاب مؤهلين للحصول على المزيد من المساعدات المالية الفيدرالية. قدرت وزارة التعليم أن 610,000 طالب إضافي سيكونون مؤهلين للحصول على منحة بيل الفيدرالية - التي تُمنح لمن هم من الأسر ذات الدخل المنخفض - على أساس سنوي. وسيتأهل ما يقدر بنحو 1.5 مليون طالب إضافي للحصول على الحد الأقصى للمبلغ، والذي يتغير عادةً كل عام.

لكن الخوف من أن تؤدي المشاكل التي قد تعترض عملية الطرح إلى الإضرار بالطلاب الذين سيستفيدون أكثر من غيرهم من التغييرات التي ستطرأ على النموذج.

وقالت النائبة فريدريكا ويلسون، النائبة الديمقراطية عن ولاية فلوريدا، في جلسة استماع في مجلس النواب مؤخرًا حول هذا الموضوع: "للأسف، يثير التأخير في هذا القانون تساؤلات حول ما إذا كان الذهاب إلى الكلية في الخريف أمرًا ممكنًا حتى بالنسبة لأولئك الذين لا يستطيعون دفع الفاتورة".

وأضافت ويلسون: "كان الطلاب بحاجة إلى معلومات عن مساعداتهم المالية قبل أشهر لاتخاذ قراراتهم الجامعية، ومع ذلك لا يزال الكثير منهم لا يملكون هذه المعلومات اليوم".