رحلة سرية للقاضي كلارنس توماس على متن طائرة خاصة لأحد كبار المتبرعين، مثار لضغوط أخلاقية على المحكمة العليا. الكشف عن رحلات غير مُفصح عنها وتداعياتها الضريبية. تأثيراتها على الدعوات لإصلاح الأخلاقيات في المحكمة.
قام القاضي كلارنس توماس برحلة لم يُكشف عنها سابقًا على متن طائرة خاصة مملوكة من قبل أحد كبار المتبرعين من الحزب الجمهوري هارلان كرو في عام 2010، حسبما قال أحد كبار الديمقراطيين في مجلس الشيوخ يوم الاثنين - وهي الأحدث في سلسلة من الاكتشافات التي تأتي في الوقت الذي تتعرض فيه المحكمة العليا لضغوط لتعزيز ممارساتها الأخلاقية.
وقال رئيس اللجنة المالية في مجلس الشيوخ رون وايدن إن سجلات الجمارك وحماية الحدود الأمريكية التي راجعتها اللجنة أظهرت أن توماس وزوجته فيرجينيا "جيني" توماس سافرا من هاواي إلى نيوزيلندا على متن طائرة كرو في 19 نوفمبر 2010، ثم عادا على متن الطائرة بعد أسبوع.
لم تكن هذه الرحلة مدرجة في تقارير الإفصاح المالي لتوماس وهي أحدث مثال على قبول القاضي المحافظ للسفر الفاخر من كرو الذي أصبح علنيًا. وقد أدت الأمثلة السابقة على هذا السفر التي وثقتها وكالة بروبابليكا العام الماضي - بما في ذلك السفر على يخت كرو، يخت ميكايلا روز - إلى دعوات واسعة النطاق لإصلاح الأخلاقيات في المحكمة.
كتب وايدن في رسالة إلى محامي كرو يوم الاثنين: "لم يكشف السيد كرو ولا القاضي توماس عن الحجم الكامل لاستخدام القاضي توماس لليخت ميكايلا روز والطائرات الخاصة مجاملة للسيد كرو، حتى مع استمرار الكونغرس في الكشف عن رحلات دولية خاصة إضافية على متن طائرة خاصة مع السيد كرو لم يكشف عنها القاضي توماس في ملفاته الأخلاقية".
يركز وايدن، وهو ديمقراطي من ولاية أوريغون، على الآثار الضريبية المحتملة للهدايا التي قدمها كرو لتوماس.
وكتب وايدن: "أشعر بقلق عميق من أن السيد كرو ربما كان يغدق على مسؤول عام بهدايا باهظة، ثم يشطب تلك الهدايا لخفض فاتورة الضرائب الخاصة به".
كانت صحيفة نيويورك تايمز أول من نشر رسالة وايدن.
وقال متحدث باسم كرو لشبكة CNN إن محامي الملياردير "قد ردوا بالفعل على استفسارات السيناتور وايدن، والتي ليس لها أي أساس قانوني وتهدف فقط إلى مضايقة مواطن عادي".
وقال المتحدث: "من المثير للقلق أن السيناتور وايدن يسيء استخدام صلاحيات لجنته كجزء من حملة ذات دوافع سياسية ضد المحكمة العليا".
لم يرد توماس على طلب التعليق.
جعل الرئيس جو بايدن من التغييرات الهيكلية في المحكمة العليا قضية خلال الأشهر الأخيرة من رئاسته. وقد اقترح بايدن تحديد مدة ولاية قضاة المحكمة العليا وكذلك مدونة سلوك قابلة للتنفيذ.
وقال المتحدث باسم البيت الأبيض أندرو بيتس يوم الاثنين إن "أخبار اليوم تعزز القضية" التي طرحها بايدن لإجراء إصلاحات. وقال بيتس: "لا ينبغي أن تخضع المحكمة الأقوى في الولايات المتحدة لأدنى المعايير الأخلاقية، ولا يمكن أن يمر تضارب المصالح في المحكمة العليا دون رقابة".
وقد تعرض توماس لانتقادات بسبب فشله في إدراج مثل هذه الرحلات في استمارات الإفصاح المالي التي يصدرها القضاة كل عام، على الرغم من أنه والمدافعين عنه يجادلون بأنه اتبع قواعد الإفصاح الخاصة بالمحكمة كما كانت مفهومة في ذلك الوقت. في العام الماضي، قالت هيئة وضع السياسات في السلطة القضائية الفيدرالية إنه يجب الإبلاغ عن السفر على متن طائرات خاصة من قبل القضاة - مما أدى إلى سد ثغرة قال توماس إنها أعفته من الإبلاغ عن "الضيافة الشخصية" التي تلقاها من الأصدقاء.
وكان توماس قد قال في وقت سابق إنه تم إبلاغه في ذلك الوقت بأنه غير مطالب بالإفصاح عن الضيافة التي تلقاها من آل كرو لكنه كان ينوي اتباع التغييرات الأخيرة في التوجيهات من الآن فصاعدًا. في يونيو، قام توماس بمراجعة استمارة الإفصاح الخاصة به للإفصاح رسمياً عن رحلة إلى إندونيسيا عام 2019 مدفوعة من قبل كرو، وهي العطلة التي كانت محور الجدل حول سفره.
وردًا على الانتقادات، اعتمدت المحكمة العليا العام الماضي مدونة لقواعد السلوك لأول مرة في تاريخها. لكن الوثيقة تعتمد على القضاة أنفسهم لمراقبة أخلاقياتهم، وقد أثار هذا الترتيب انتقادات حادة من الديمقراطيين وخبراء الأخلاقيات.
