مسؤولو الانتخابات في ميشيغان، الولاية الصاخبة، يواجهون تحديات تغييرات واسعة في عملية التصويت والانتخابات الرئاسية

هذا العام، سيكون التصويت أسهل بكثير لسكان ميشيغان - بفضل القوانين الجديدة التي تنص على التصويت المبكر، وإرسال بطاقات الاقتراع الغيابية تلقائيًا إلى الناخبين الذين طلبوها وتفويض كل مجتمع محلي بصندوق واحد على الأقل لإعادة تلك البطاقات.

لكن هذه التغييرات جعلت إدارة الانتخابات في هذه الساحة الحاسمة للمعركة الرئاسية الحاسمة أصعب بكثير - مما دفع البعض إلى القلق بشأن الإرهاق بين أكثر من 1500 كاتب محلي في الولاية، الذين يجب عليهم التوفيق بين مسؤوليات الانتخابات المعقدة بشكل متزايد مع واجبات أخرى، بدءًا من حفظ سجلات البلدة إلى ترخيص الحيوانات الأليفة.

"لقد وضعنا للتو محرك فيراري داخل سيارة من طراز تي"، هذا ما قاله مايكل سيغريست، كاتب بلدة كانتون، عن الجهود الشاملة لتحديث الانتخابات في ولاية لا تزال تجري الاقتراع بموجب نظام محلي مفرط منذ عقود.

يأتي التدافع لتنفيذ قواعد التصويت الجديدة في ميشيغان أيضًا في مناخ مشحون للغاية يمكن أن يؤدي فيه حادث بسيط إلى تأجيج نظريات مؤامرة جديدة - وخاطئة - حول تزوير الانتخابات.

في الانتخابات العامة لعام 2020، أدى خطأ بشري في معقل الجمهوريين في مقاطعة أنتريم في شمال ميشيغان لفترة وجيزة إلى نتائج غير رسمية أظهرت تقدم جو بايدن في حين أن دونالد ترامب قد فاز في المقاطعة. وعلى الرغم من تأكيدات مسؤولي الانتخابات في الولاية ومسؤولي الانتخابات المحليين بعدم وجود أي خطأ، إلا أن الوضع سرعان ما تفاقم، حيث حاول حلفاء ترامب التشكيك في فوز بايدن من خلال تقديم ادعاءات لا أساس لها من الصحة بأن أجهزة الجدولة قد حولت الأصوات من ترامب إلى بايدن.

قال كايل ويتني، كاتب مدينة ماركيت في شبه الجزيرة العليا في الولاية، إن النظام اللامركزي للغاية لإدارة التصويت في الولاية يعني أن "ميشيغان لديها 1500 عملية انتخابية في كل يوم انتخابي كبير". ويساعد ذلك على ضمان أن يكون الاقتراع وفرز الأصوات آمنًا لأنه من المستحيل، على حد قوله، "القيام بشيء واحد بشكل جماعي يمكن أن يؤثر على الانتخابات على نطاق واسع".

قال ويتني: "ومع ذلك، فإن العيب هو أن لدينا 1500 كاتب محلي يديرون الانتخابات، ومن المرجح أن يكون لدينا ... أخطاء غبية لأن الكتبة غير مدربين أو مرهقين".

تأتي التغييرات أيضًا في وقت يزداد فيه معدل دوران الموظفين في هذا المجال - حيث يترك موظفو الانتخابات وظائفهم لأنهم إما بلغوا سن التقاعد أو يواجهون أعباء عمل أثقل أو لم يعد بإمكانهم تحمل التهديدات والإساءات الموجهة إليهم منذ انتخابات 2020.

وقد وجد استطلاع وطني حديث لمسؤولي الانتخابات أجراه مركز برينان للعدالة ذو الميول الليبرالية أن 1 من كل 5 منهم قال إنه من غير المرجح أن يظلوا في مناصبهم حتى انتخابات منتصف المدة لعام 2026.

'جميعنا مبتدئون'

تنبثق القواعد الجديدة في ميشيغان من تعديل دستوري وافق عليه ناخبو الولاية بهامش واسع في عام 2022، والذي وسّع بشكل كبير من إمكانية الوصول إلى التصويت. وللمرة الأولى، تتطلب ميشيغان الآن تسعة أيام من التصويت المبكر والشخصي.

يسمح التعديل الذي وافق عليه الناخبون أيضًا لسكان ميشيغان بالتسجيل لتلقي بطاقات الاقتراع الغيابي تلقائيًا في جميع الانتخابات المستقبلية. كما يجب أن يكون لدى كل مجتمع محلي صندوق اقتراع واحد آمن على الأقل، ويجب أن يكون لدى المجتمعات المحلية الكبيرة صندوق واحد لكل 15,000 شخص.

بالإضافة إلى ذلك، تمنح القواعد الجديدة الناخبين الغائبين مهلة حتى الساعة 5 مساءً يوم الجمعة بعد الانتخابات لإصلاح أي أخطاء كتابية في بطاقات الاقتراع الخاصة بهم. وفي الوقت نفسه، يجب الآن احتساب بطاقات الاقتراع التي أدلى بها الناخبون العسكريون والناخبون في الخارج إذا تم استلامها في غضون ستة أيام بعد الانتخابات، طالما أنها مختومة بختم البريد بحلول يوم الانتخابات.

استند تعديل الناخبين لعام 2022، والمعروف باسم الاقتراح 2، إلى تعديل دستوري تمت الموافقة عليه في عام 2018 والذي سمح لأي ناخب من سكان ميشيغان بالتقدم بطلب للتصويت الغيابي دون الحاجة إلى عذر. نص التعديل السابق أيضًا على أنه يمكن للمقيمين التسجيل للتصويت في يوم الانتخابات.

وقد أدت هذه التغييرات الواسعة إلى توسع كبير في عبء العمل لمزيج من كتبة المدن والبلدات المعينين والمنتخبين الذين يشرفون على التصويت في ولاية ولفيرين.

قالت لوري ميلر، كاتبة مدينة ليفونيا في ضواحي ديترويت، عن مسؤولياتها الجديدة: "الأمر أشبه بإدارة ثلاثة انتخابات منفصلة الآن". انتُخبت ميلر لتخلف الكاتبة السابقة المحدودة المدة وتشرف على أول انتخابات رئاسية لها. وقد شغلت سابقاً منصب نائب كاتب البلدة.

وكغيرها من المسؤولين الآخرين في ميشيغان، شهدت ميلر الدراما التي اجتاحت انتخابات 2020. في مرحلة ما، رفض الجمهوريون في المجلس المسؤول عن التوقيع على نتائج ذلك العام في مقاطعة واين، التي تضم ديترويت وليفونيا، في البداية التصديق على فوز بايدن. لكنهم رضخوا بعد عدة ساعات.

لكن ميلر قالت إنها شعرت بأنها مدينة للمجتمع الذي عاشت فيه طوال حياتها لتولي هذا المنصب، على الرغم من التحديات. وقالت: "إنها ليست وظيفة يمكنك تعلمها في 30 يومًا".

كما تشرف ديبورا بيلو، الكاتبة غير المتفرغة في بلدة تيلدن الريفية في شبه الجزيرة العليا، على أول انتخابات رئاسية لها هذا العام. تتمتع بيلو بمسيرة مهنية طويلة في الخدمة العامة، حيث عملت كأمينة صندوق ومشرفة في البلدة إلى جانب عملها كمفوضة للمقاطعة لمدة عشر سنوات، إلى جانب أدوار أخرى.

ولكنها قالت: "هذه هي أصعب المناصب التي شغلتها على الإطلاق خلال السنوات الثلاثين الماضية وأكثرها استهلاكاً للوقت"، حيث أنها توازن بين متطلبات الانتخابات والمسؤوليات الأخرى التي تشمل مسك الدفاتر والاتصالات وكتابة المنح لهذا المجتمع الذي يزيد عدد سكانه قليلاً عن 1000 شخص.

تتقاضى بيلو 10,800 دولار سنوياً، وقالت إنها تعمل ضعف الساعات التي خططت لها في البداية لمواكبة واجباتها.

حتى الكتبة القدامى يقولون إن منحنى التعلم كان حاداً.

على الرغم من أن الناخبين وافقوا على القواعد الجديدة في نوفمبر 2022، إلا أن المجلس التشريعي للولاية كان بحاجة إلى تمرير تشريع لجعلها قانونًا. وقد تم الانتهاء من ذلك في يوليو 2023، مما يترك بضعة أشهر فقط للولاية لطرح التغييرات - بما في ذلك مجموعة من البرامج الجديدة - قبل الانتخابات التمهيدية الرئاسية في ميشيغان في 27 فبراير.

قال سيغريست، الموظف في كانتون، إن أزمة الوقت كانت شديدة لدرجة أنه علم بدفاتر الاقتراع الإلكترونية الجديدة المطلوبة للتصويت المبكر قبل ساعتين فقط من اضطراره إلى تدريب العاملين في الاقتراع على كيفية استخدامها.

وقال سيغريست، وهو ديمقراطي منتخب يشغل منصب كاتب البلدة منذ عام 2016: "لقد خرجت من عام 2022 وأنا أشعر بأنني خبير في إدارة الانتخابات والعمليات والإجراءات الانتخابية".

وأضاف: "الآن، أنا مبتدئ، والأمر الصعب هو أننا جميعاً مبتدئون".

كانت الانتخابات التمهيدية في فبراير مثل "الشرب من خرطوم الإطفاء"، وفقًا لآدم ويت، كاتب بلدة هاريسون - وهي مجتمع يبلغ عدد سكانه حوالي 23,000 نسمة على بعد 25 ميلًا شمال شرق ديترويت. تم انتخاب ويت، وهو جمهوري، لأول مرة في عام 2012.

وقال: "كانت هناك معلومات جديدة وسياسات جديدة وإجراءات جديدة". "لكن الفشل لا يجدي نفعًا، لذلك أمضى الكتبة الوقت، سواء كان ساعات إضافية في عطلة نهاية الأسبوع أو أيامًا طويلة" لإجراء الانتخابات.

وقال مسؤولون في حملة "عززوا التصويت" - تحالف جماعات التصويت والحقوق المدنية والأفراد الذين يقفون وراء استفتاءي ميشيغان لعامي 2018 و2020 - إن ناخبي الولاية قدموا تفويضًا واضحًا يجب على النظام الانتخابي الآن أن يفي به.

"قالت شيرا روزا، مديرة حماية الانتخابات في المجموعة: "ليس هناك شك في أن كل هذه التغييرات المؤيدة للناخبين قد خلقت الكثير من العمل للموظفين. "نحن ممتنون جدًا لهم."

لكنها أضافت: "يتمتع سكان ميشيغان بالحق الأساسي في التصويت. ... هذا ليس له معنى كبير إذا لم يكن لديك فرصة للإدلاء بصوتك، والتصويت في يوم الانتخابات لا يناسب الجميع."

الكتّاب "سينجزون الأمر

يقول مسؤولو الولاية إنهم عملوا بجد لتدريب الكتبة ودعمهم، بما في ذلك تقديم 30 مليون دولار في شكل منحة مالية لمرة واحدة لمساعدتهم على تنفيذ القوانين الجديدة. وأتاح برنامج تجريبي في الخريف الماضي الفرصة لبعض الكتبة لتجربة القواعد والتكنولوجيا الجديدة قبل الانتخابات التمهيدية.

قالت أنجيلا بيناندر، المتحدثة باسم وزيرة ولاية ميشيغان الديمقراطية، جويسلين بنسون، إن الوكالة تحث المشرعين أيضًا على توفير تمويل إضافي لمساعدة الكتبة على القيام بمسؤولياتهم في المستقبل.

قالت كاتبة مدينة آن أربور جاكلين بودري، وهي رئيسة رابطة كتبة البلديات في ميشيغان، إن مجموعتها تدعو أيضًا الحكومات المحلية إلى زيادة الرواتب والموظفين لمساعدة الكتبة على التعامل مع التغييرات وتعويضهم بشكل مناسب عن العمل الإضافي.

قالت بيناندر والكتبة الذين قابلتهم شبكة سي إن إن، إن الاقتراع في فبراير في الانتخابات التمهيدية الرئاسية جرى بسلاسة في النهاية. يأتي الاختبار الكبير التالي لميشيغان في شهر أغسطس، عندما يدلي الناخبون بأصواتهم في الانتخابات التمهيدية لمكاتب الكونجرس والولاية والمكاتب المحلية.

وقالت بيناندر: "نحن واثقون من أن الكتبة الذين يتسمون دائمًا بالمهنية والتفاني في عملهم سينجزون الأمر".

ووافقت بيلو، الكاتبة في تيلدن، على ذلك، قائلة إن وظيفتها هي مساعدة الناس على التصويت "بأي طريقة ممكنة"، بغض النظر عن المحاكمات.

وقالت: "لقد صوّت شعب ولاية ميشيغان لهذا الأمر". "سواء كان هناك المزيد من العمل أم لا، علينا أن نتعايش مع ذلك. وكما أقول للعاملين معي، "سنرسم الابتسامة على وجوهنا ونشكر الناس على التصويت لأن هذا ما نحن هنا من أجله."