في لحظة تاريخية لفريق كرة السلة النسائي بجامعة ولاية لويزيانا (LSU)، نجح الفريق المصنف في المرتبة الثالثة في تجاوز عقبة فريق جامعة ميدل تينيسي (Middle Tennessee)، المصنف في المرتبة الحادية عشرة، ليتقدم إلى الدور ربع النهائي في بطولة مارس مادنيس الخاصة بالسيدات، وذلك يوم الأحد، رغم الاضطرابات التي احتلت الأنباء بسبب مشادة بين المدربة كيم مولكي وصحيفة واشنطن بوست.
الفريق الحامل للقب، بعد بداية غير موفقة، أظهر قوته وتمكن من الفوز بسهولة على فريق ميدل تينيسي بنتيجة 83-56 في مركز بيت مارافيتش الرياضي، ليصل إلى دور الستة عشر للعام الثاني على التوالي.
لكن، حملة فريق LSU في بطولة مارس مادنيس طغى عليها خلاف بين مولكي وصحيفة واشنطن بوست. صرحت مولكي بأن مراسلًا من الصحيفة ظل يحاول مقابلتها خلال العامين الماضيين. وأضافت أن المراسل اتصل بالمدرسة يوم الثلاثاء، مرسلًا أكثر من عشرة أسئلة للإجابة عليها بحلول يوم الخميس، في الوقت الذي كان الفريق يستعد فيه لمباراته الافتتاحية.
مولكي وجهت انتقادات حادة لواشنطن بوست، لكنها لم تكشف عن طبيعة القصة التي كانت الصحيفة تعمل عليها أو سبب هجومها على الصحيفة بسبب قصة لم تُنشر بعد.
متحدث باسم واشنطن بوست امتنع عن التعليق على تصريحات مولكي، التي أدلت بها قبل فوز LSU.
بعد فوز الفريق يوم الأحد، نفت مولكي أن البداية البطيئة للفريق جاءت نتيجة التشتت بسبب الضجيج خارج الملعب.
قالت مولكي بعد تحقيقها للدور ربع النهائي السابع عشر في مسيرتها: "اسمعوا، لن نسمح لأي صحفي سيئ بأن يشتت انتباهنا عما نحاول تحقيقه. أبدًا".
"لاعباتي لم يكنّ حتى على علم بما قلته أمس. الفريق لا علاقة له بهذا. لقد صُدمن عندما رأين كل ذلك على الإنترنت."
كانت النمور متأخرة بأربع نقاط عند الاستراحة، لكنهن عادن بقوة في الشوط الثاني، محفزات بدفاع الحارسة هايلي فان ليث.
من ذلك، انطلق هجوم الفريق، مع تسجيل LSU لأكثر من ميدل تينيسي بـ51-20 في الشوط الثاني.
سجلت أنجل ريس ثنائية مزدوجة للمرة الرابعة عشرة على التوالي - والخامسة والعشرين هذا الموسم - بتسجيلها 20 نقطة و11 متابعة، بينما أضافت فلاو'جاي جونسون 21 نقطة.
كما سجلت أنيسا مورو ثنائية مزدوجة بـ19 نقطة و13 متابعة وميكايلاه ويليامز 16 نقطة لتؤمن الفوز الذي أنهى سلسلة انتصارات ميدل تينيسي التي استمرت 20 مباراة.
قالت ريس بعدها: "لم أرغب في خيبة أمل فريقي. لم أرد أن تكون هذه آخر مباراتي هنا في PMAC. لذلك فعلت كل ما يلزم للفوز. وأنا والمدربة لدينا هذا النوع من العلاقة حيث يمكنها أن تحثني وتتحدث إليّ، مثل، أحتاجك، وتعطيني التشجيع الذي أحتاجه."
تأهل فريق LSU للدور ربع النهائي يعتبر المرة السادسة عشر التي يحقق فيها الفريق هذا الإنجاز في تاريخ البرنامج والمرة الأولى منذ موسم 2013-2014 والتي يحقق فيها ذلك في مواسم متتالية.
سيواجه النمور إما فريق جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس (UCLA) المصنف الثاني أو فريق جامعة كريتون (Creighton) المصنف السابع يوم السبت، 30 مارس في الدور التالي.
بعد فوز يوم الأحد، أشادت الحارسة المبتدئة جونسون بالجمهور الذي بلغ عدده 12,632 في مركز بيت مارافيتش الرياضي والإلهام الذي قدموه للفريق.
قالت جونسون للصحفيين: "كان هناك لحظة لم أستطع السماع فيها في PMAC. لم أسمع التوجيهات. لم أستطع سماع ما يحدث. كان الأمر ممتعًا للغاية.
"أحب اللعب هنا في LSU وكل ما يحدث. كان الأمر ممتعًا للغاية. والآن، أن أتمكن من التقدم في عامي الثاني هنا، فهذا أمر مدهش. أتمنى لو كان بإمكاننا أخذ هذا الجمهور وأن نذهب بهم إلى كل مكان نذهب إليه، لكنني أعلم أنهم سيأتون إلى ألباني، وأتمنى رؤية الجميع في ألباني."
