الصين تهدف إلى إنجاز مهمة تاريخية على المريخ "حوالي عام 2028" مع تنافسها لنيل القوة الفضائية

قد يتم إطلاق محاولة الصين التاريخية لجلب عينات من المريخ إلى الأرض في أقرب وقت ممكن في عام 2028، أي قبل عامين مما كان مذكورًا سابقًا، وفقًا لمسؤول كبير في البعثة.

وقال ليو جيزهونغ، كبير مصممي المهمة، في حدث لاستكشاف الفضاء السحيق في مقاطعة آنهوي شرق الصين الأسبوع الماضي، إن مهمة تيانوين-3 ستنفذ عمليتي إطلاق "حوالي عام 2028" لاستعادة عينات المريخ.

ويعد إطلاق المهمة المتوقعة أكثر طموحاً من هدف عام 2030 الذي أعلن عنه مسؤولو الفضاء في وقت سابق من هذا العام، على الرغم من أن الجدول الزمني تذبذب في السنوات الأخيرة. ويبدو أن هدف عام 2028 يعود إلى خطة الإطلاق التي وصفها أحد كبار العلماء المشاركين في برنامج تيانوين في عام 2022 وهو ملف تعريف المهمة الذي سيشهد عودة العينات إلى الأرض بحلول عام 2031.

وتأتي التصريحات الأخيرة في أعقاب النجاح التاريخي الذي حققته الصين في استرجاع أول عينات من الجانب البعيد من القمر في يونيو.

كما أنها تأتي في الوقت الذي لا تزال فيه جهود وكالة الفضاء الأمريكية ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية لاستعادة عينات من المريخ قيد التقييم وسط مخاوف بشأن الميزانية والتعقيد والمخاطر. وقالت وكالة الفضاء الأمريكية، التي هبطت لأول مرة على سطح المريخ منذ عقود، إنها تقوم بتقييم خطط أسرع وأقل تكلفة للسماح بتحقيق نتيجة أسرع من تلك التي كانت ستعيد العينات في عام 2040.

أن تصبح الصين أول دولة تعيد عينات من المريخ سيكون إنجازاً كبيراً لبرنامج الفضاء الصيني الطموح و"الحلم الأبدي" الذي أعلنه الزعيم شي جين بينغ لجعل البلاد قوة فضائية.

ويأتي التقدم الذي أحرزته الصين بما في ذلك البعثات القمرية غير المأهولة وإنشاء محطتها الفضائية المدارية الخاصة بها في الوقت الذي عززت فيه الولايات المتحدة ودول أخرى برامجها الفضائية الخاصة بها وسط تركيز متزايد على إمكانية الوصول إلى الموارد والفوائد العلمية لاستكشاف القمر والفضاء السحيق.

وستكون الأولوية الرئيسية لبعثة تيانوين-3 الصينية هي البحث عن آثار الحياة على المريخ. وقال ليو الأسبوع الماضي إن المهمة ستحاول أيضاً تحقيق اختراقات تقنية في أخذ عينات من سطح المريخ والإقلاع والصعود من سطح المريخ، بالإضافة إلى التقاء المركبة الفضائية في مدار المريخ، وفقاً لما ذكرته وسائل الإعلام الحكومية الصينية.

في مقابلة منفصلة مع قناة CGTN، القسم الدولي لهيئة الإذاعة والتلفزيون الصينية، شدد ليو على التحديات المرتبطة بالمهمة، والتي من المقرر أن تتضمن إطلاق صاروخين أوليين وإطلاق صاروخ غير مسبوق من كوكب آخر لإعادة العينات.

"تتطلب مهمة العودة الإطلاق من سطح المريخ. إنها في الواقع عملية إطلاق صاروخ صغير، وبالتالي سيكون من الصعب للغاية ضمان موثوقية الرحلة بأكملها".

كما نُقل عن ليو قوله إن الصين ستشارك في التعاون الدولي حول المهمة، بما في ذلك حمل حمولات الدول الأخرى ومشاركة العينات والبيانات، بالإضافة إلى التخطيط لأبحاث المريخ المستقبلية.

البعثات إلى المريخ

ينظر العلماء إلى المريخ منذ فترة طويلة على أنه وجهة بحثية مهمة يمكن أن تكشف عن معلومات حول وجود حياة خارج الأرض وأصولنا في النظام الشمسي.

وقد حققت سلسلة بعثات تيانوين الصينية لاستكشاف الكواكب، والتي يُترجم اسمها تقريبًا إلى "أسئلة إلى السماء"، أول نجاح لها في عام 2021، عندما وصل مسبارها تيانوين-1 إلى مدار المريخ ونشر المسبار تشورونغ على سطح الكوكب.

وهبوط المسبار تشورونغ في 15 مايو 2021 في سهل كبير يُعرف باسم يوتوبيا بلانيتيا، جعل الصين ثالث دولة بعد الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة تهبط على الكوكب الذي يبعد عن الأرض في أقرب نقطة له أكثر من 30 مليون ميل.

كانت المهمة الأساسية للمسبار هي البحث عن علامات الحياة القديمة واستكشاف المعادن والبيئة وتوزيع المياه والجليد في السهل.

تشير البيانات التي عادت من المسح الأولي الذي أجراه المسبار للحوض إلى أن حوض يوتوبيا بلانيتيا كان يحتوي على المياه خلال فترة زمنية قبل عشرات الملايين من السنين عندما اعتقد العديد من العلماء أن المريخ كان جافاً وبارداً، وفقاً لبحث عام 2022.

صُممت المركبة لتكون مدة عملها على المريخ 90 يوماً، لكنها استمرت لمدة 358 يوماً وقطعت مسافة 1921 متراً (6,302 قدم) على الكوكب. ودخل في حالة سبات في مايو 2022 بسبب ما قال العلماء الصينيون إنه "تراكم غير متوقع" للغبار.

كانت الولايات المتحدة قد هبطت لأول مرة على الكوكب في عام 1976 مع بعثة فايكنج 1، والتي تضمنت مسبارًا عمل لأكثر من ست سنوات. وكان ذلك إنجازًا فاق إنجاز مركبة الفضاء "مارس 3" التابعة للاتحاد السوفيتي التي هبطت على سطح المريخ عام 1971، لكنها لم ترسل إشارة إلا لمدة 20 ثانية تقريبًا.

وكان أحدث هبوط أمريكي على سطح المريخ هو هبوط مركبة بيرسيفيرانس التابعة لناسا، التي هبطت على فوهة جيزيرو في عام 2021، ومنذ ذلك الحين وهي تجمع عينات من أجل العودة إلى الأرض في وقت لاحق.

وصف رئيس وكالة ناسا بيل نيلسون في وقت سابق من هذا العام مهمة الولايات المتحدة الأمريكية المخطط لها للعودة إلى المريخ بأنها "واحدة من أكثر المهام تعقيدًا التي قامت بها ناسا على الإطلاق".

وكانت وكالة الفضاء الأمريكية قد أعلنت في أبريل/نيسان أنها تبحث عن طرق جديدة ومبتكرة لاستعادة العينات السطحية، بعد أن تضخمت خطة الميزانية إلى ما يصل إلى 11 مليار دولار مع إطار زمني لعودة العينات بحلول عام 2040. وفي يونيو، أعلنت الوكالة أنها تدعم حفنة من الدراسات التي تستغرق 90 يوماً لإيجاد طرق "أكثر سرعة وبأسعار معقولة".