فاز فريق كرة السلة للرجال في جنوب السودان على بورتوريكو 90-79 في باريس يوم الأحد في أول ظهور له على الإطلاق في دورة الألعاب الأولمبية، لكن النتيجة كانت تعني أكثر من مجرد الحصول على نقطتين في المجموعة الثالثة. بالنسبة لرئيس اتحاد كرة السلة في جنوب السودان، لول دينغ، كان ذلك تتويجًا لكل ما عمل هو والفريق بجد لتحقيقه.
"وقال دينغ لمراسلة قناة CNN الرياضية أماندا ديفيز: "عندما تم إنشاد النشيد الوطني، كما تعلمون شعرت بالقشعريرة، وأدركت أن هذا أكبر من مجرد كرة السلة. وأنت تعلمين أن الدعم سيكون موجودًا".
"اذ يعود الفضل في ذلك إلى مشجعينا الذين ساندونا منذ اليوم الأول، والآن لدينا عدد كبير من المتابعين وقاعدة جماهيرية ضخمة لدرجة أننا نعتقد حقًا أن هذا الأمر ملهم جدًا بفضل المشجعين. فالطاقة وكل ما يجلبونه يلهم الجميع للاهتمام اكثر."
دينغ هو نجم سابق في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين وأمضى 15 عاماً في الدوري مع فرق مثل شيكاغو بولز وميامي هيت ولوس أنجلوس ليكرز. ولد في واو، في ما يعرف الآن بجنوب السودان، قبل استقلال البلاد. نزحت أسرته بسبب الحرب الأهلية السودانية الثانية، وانتقلت إلى مصر عندما كان دينغ طفلاً قبل أن تحصل أسرته على حق اللجوء السياسي في المملكة المتحدة، ووصلت إلى لندن، إنجلترا.
انتقل إلى الولايات المتحدة وهو في الرابعة عشرة من عمره ليواصل مسيرته في كرة السلة، حيث لعب كرة السلة في جامعة ديوك قبل أن يتم اختياره في المركز السابع في شيكاغو عام 2004. مثّل بريطانيا العظمى في أولمبياد 2012 في لندن.
بعد انتهاء مسيرته الكروية في عام 2019، انخرط دينغ بشكل كبير في السماح للبلد الذي وُلد فيه بأن يحكي قصته وأن يتم تمثيله على الساحة الدولية. اذ يعمل حاليًا كمدرب مساعد في الفريق إلى جانب دوره كرئيس للفريق، بعد أن عمل سابقًا كمدرب رئيسي ومنسق للاعبين.
حصل جنوب السودان رسمياً على استقلاله عن السودان في عام 2011 بعد استفتاء، مما جعله أحدث دولة معترف بها على نطاق واسع في العالم. ومنذ ذلك الحين شهدت حربًا أهلية خاصة بها انتهت رسميًا في عام 2018 وأدرجتها الأمم المتحدة ضمن الدول الأقل نموًا في العالم.
ومثل دينغ، فإن العديد من اللاعبين في القائمة الأولمبية هم من اللاجئين الذين أجبروا على مغادرة جنوب السودان أو ولدوا في مكان آخر بعد نزوح عائلاتهم.
"لم اجمع الفريق بشكل عشوائي. لقد عرفت الكثير من هؤلاء اللاعبين منذ أن كانوا صغارًا جدًا، وواكبت الكثير من اللاعبين الآخرين الذين لم أكن أعرفهم، لكنهم كانوا على راداري." وأضاف: "وقبل أن أتولى رئاسة الاتحاد، تخيلت قبل أن أتولى رئاسة الاتحاد، ماذا لو التزم هؤلاء اللاعبين باللعب لمنتخبنا؟ وهذه هي النتيجة لأن كل شيء قد تحقق".
"هؤلاء الرجال آمنوا بإمكانية حدوث ذلك، ومن لم يؤمن في البداية,
ليست مشكلة فقد وصلنا للذي عليه نحن الان ".
وبوجود دينغ كقوة دافعة للفريق، صنع الفريق التاريخ بسرعة. فقد لعب أول مباراة تنافسية له في عام 2017 وتأهل إلى كأس العالم في أول مرة يطلب فيها ذلك، حيث احتل المركز الـ17 من أصل 32 فريقاً في البطولة عام 2023.
وباعتباره أفضل فريق أفريقي، تأهل جنوب السودان إلى الأولمبياد كممثل وحيد للقارة وواصل إظهار أنه ليس فريقاً سهل المنال من خلال التغلب على فريق الولايات المتحدة الأمريكية المهيمن تاريخياً حتى صافرة النهاية في مباراة تحضيرية في لندن في وقت سابق من هذا الشهر.
لا يمكن لأحد أن يشكك في التزام دينجغ بالمشروع، فوفقاً لمدرب منتخب جنوب السودان رويال آيفي فإن دينج يمول الفريق من جيبه الخاص منذ أربع سنوات.
ومع ذلك، يبدو أن الأمر كله كان يستحق العناء، حيث أعرب دينغ عن فخره بكونه جزءًا من بناء الأمة وأنه لا يوجد شعور أفضل من ارتداء قميص يحمل اسم جنوب السودان، على الرغم من أنه يتمنى لو أنه حصل على فرصة اللعب مع الفريق بالفعل.
وقال ضاحكاً: "في الوقت الحالي، البولو جيد".
بعد فوز الفريق في مباراته الأولى وكتابة اسمه في كتب التاريخ، ازدادت التكهنات حول المدى الذي يمكن أن يصل إليه هذا الفريق، رغم أن دينغ يعتقد أن الهدف الرئيسي للفريق قد تحقق بالفعل.
وأوضح اللاعب البالغ من العمر 39 عامًا: "لقد تمكنا من سرد قصة فريدة من نوعها حقًا.لقد عملنا بجد للوصول إلى هنا. أعتقد أننا نعلم أننا نلعب لنظهر للناس مدى براعتنا. أعتقد أن القصة نفسها موجودة، الناس يفهمونها ويعرفونها، ويمكنهم فهمها كيفما أرادوا فهمها."
لكن هذا ليس فريقًا موجودًا هنا لتعويض الأرقام.
قال دينج: "نحن نلعب من أجل الفوز، نحن لسنا سعداء فقط لوجودنا هنا. بل نشعر بأننا ننتمي إلى هنا، ونحن نمثل القارة، ونريد أن نمثلها بالطريقة الصحيحة. عندما يشاهدنا الناس ونحن نلعب، يفهمون أننا، كما تعلم، مدربون جيدون ولدينا لاعبون رائعون."
ستكون المهمة القادمة لجنوب السودان في باريس هي الأصعب وهي مباراة العودة ضد فريق الولايات المتحدة الأمريكية الذي يضم لاعبين أمثال ليبرون جيمس وكيفن دورانت وستيف كاري. لكن بالنسبة للجهاز الفني واللاعبين، فإن الرسالة هي الأهم بالنسبة لهم.
"أعتقد أننا سنذهب إلى هناك ونجعل الكثير من الناس فخورين بطريقة لعبنا."
