الولايات المتحدة الأمريكية هي القوة البارزة في كرة السلة الأولمبية للرجال. فقد فازت بالميدالية الذهبية في 14 مناسبة وكثيراً ما تجمع بعضاً من أكبر نجوم الرياضة على الساحة الدولية.
لذا، عندما قام لاعب مغرور جديد على الساحة، والذي قدم أداءً آسرًا في كأس العالم لكرة السلة في عام 2023، بدفع ليبرون جيمس ورفاقه حتى صافرة النهاية في مباراة الإحماء الأولمبية، انتبه عالم كرة السلة إلى ذلك.
استحوذت جنوب السودان، أحدث دولة في العالم، على قلوب المتفرجين في كأس العالم في طريقها إلى المركز السابع عشر من بين 32 فريقاً. وفي حين أن ذلك قد لا يبدو مثيراً للإعجاب للوهلة الأولى، إلا أن النجوم الساطعة أنهت البطولة في صدارة مجموعة الفرق التي لم تتأهل إلى مراحل خروج المغلوب وغادرت المنافسة بسجل حافل بالفوز 3-2.
وباعتباره أفضل فريق أفريقي احتل المركز الأول، فقد ضمنت هذه النتيجة للفريق مكاناً في الأولمبياد لأول مرة في تاريخه.
ليس سيئًا بالنسبة لبلد لم يمضِ على وجوده رسميًا سوى 13 عامًا فقط ولا يمتلك منشآت لكرة السلة داخل الصالات المغلقة.
وكان من بين اللاعبين الذين شاركوا لأول مرة مع المنتخب الوطني في البطولة وينين جابرييل، الذي لعب عدة مرات في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين مع فرق مثل لوس أنجلوس ليكرز ونيو أورليانز بيليكانز.
مثل العديد من اللاعبين الآخرين في القائمة الأولمبية، غابرييل لاجئ. أُجبر على مغادرة جنوب السودان وهو طفل صغير، هرباً من الحرب الأهلية السودانية الثانية. وانتقل هو وعائلته إلى القاهرة بعد أسبوعين من ولادته قبل أن يصل في نهاية المطاف إلى الولايات المتحدة كلاجئ بعد عامين.
"كبرنا، في البداية لم يكن لدينا بلد، كما تعلم". قال غابرييل لشبكة CNN الرياضية. "لقد كان السودان فقط ولم يكن لدينا جنوب السودان."
أوضح غابرييل أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كانت بلاده سيكون لها فريق كرة سلة في أي وقت مضى، لذا عندما سنحت له الفرصة، انتهزها.
وقال: "مع العلم أن هناك مجموعة من الأطفال،و مجموعة من الشباب، من جنوب السودان الذين يتطلعون إلينا ويستلهمون مما نفعله، ويعتقدون أنه ربما يمكنهم أن يكونوا في الفريق التالي - بالنسبة لي أن أذهب لتمثيل البلاد، وأن أكون ضمن المجموعة الأولى هو مجرد شرف لي".
الجذور الرياضية
بعد عقود من الحرب الأهلية، حصل جنوب السودان على استقلاله عن السودان في عام 2011 بعد استفتاء، مما جعله أحدث دولة معترف بها على نطاق واسع في العالم.
انزلقت البلاد إلى حرب أهلية خاصة بها بعد فترة وجيزة، وانتهت الحرب رسمياً في عام 2018 - على الرغم من استمرار العنف حتى يومنا هذا. وقد أدرجتها الأمم المتحدة ضمن الدول الأقل نمواً في العالم.
قبل أن تصبح دولة رسمية، وقبل أن تظهر على الساحة الدولية بوقت طويل، كانت البلاد تمتلك بالفعل بعضاً من أصول دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين. اكتسب مانوت بول، وهو أحد أطول اللاعبين في تاريخ الدوري الأمريكي للمحترفين بطول 7 أقدام و7 بوصات، سمعة كواحد من نخبة لاعبي صدّ الكرات في الدوري بين عامي 1985 و1995.
لول دنغ هو لاعب فريق ستارز مرتين ولد فيما يعرف الآن بجنوب السودان، ووصل إلى لندن - عبر مصر - كلاجئ، قبل أن ينتقل إلى الولايات المتحدة الأمريكية ليبدأ مسيرته الاحترافية. يشغل الآن منصب رئيس اتحاد كرة السلة في جنوب السودان.
ابن بول بول، وجي تي ثور ودوب رياث هم أمثلة للاعبين الذين ينتمون إلى جنوب السودان في الدوري حاليًا، على الرغم من أن البلاد لم يتم الاعتراف بها كقوة في كرة السلة الدولية. لم تنطلق الرياضة بعد في البلاد بشكل حقيقي، وهو ما أرجعه بعض اللاعبين مثل غابرييل إلى عدم كفاية الموارد.
يقول اللاعب البالغ من العمر 27 عامًا: "الكثير من الناس يلعبون كرة القدم الذين ربما يبلغ طولهم 6 أقدام و8 بوصات بسبب توفر الإمكانيات حيث يمكنك الذهاب لركل كرة القدم ولا يوجد ملعب على بعد (س) من الأميال".
"عندما عدت إلى جنوب السودان، إلى قريتي، رأيت أشخاصاً بطول 7 أقدام يرعون الأبقار!"
إن قلة عدد الأشخاص الذين يمارسون كرة السلة في البلاد لا يعني عدم وجود اهتمام بهذه الرياضة.
"قال غابرييل: "عندما عدنا من كأس العالم، عدنا إلى الوطن، وأقمنا موكباً استعراضياً، ورأينا الناس يرقصون تحت المطر، مجموعة من الأسنان البيضاء والابتسامات العريضة، وكأن الجميع سعداء. "لا يمكن التقليل من الفرحة التي يجلبها ذلك لبلدنا."
"بالنسبة لنا أن نستمر في المضي قدمًا والتلويح بعلمنا ومنح الناس شيئًا يفخرون به هو أمر يرضينا جميعًا. ويسعدني أن أكون جزءًا من ذلك."
تسود حالة من البهجة بين مشجعي جنوب السودان وهم يستعدون لمشاهدة منتخب بلادهم وهو يصنع التاريخ في باريس. بعد المباراة التحضيرية ضد منتخب الولايات المتحدة الأمريكية يوم السبت الماضي في لندن، احتفل المشجعون ورقصوا ولوحوا بالعلم داخل ملعب O2 أرينا وفي الشوارع ووسائل النقل العام، على الرغم من مشاهدة بلادهم تعاني من هزيمة مؤلمة بنتيجة 101-100.
كان الأمر كله يتعلق بالرحلة بالنسبة لهذه الأمة.
'أكبر من كرة السلة'
عقد جنوب السودان مؤخراً أول مؤتمر صحفي قبل المباراة الودية ضد بريطانيا العظمى في لندن. وكان الشيء الذي تكرر ذكره مرارًا وتكرارًا هو فكرة أن الحملة الأولمبية تتجاوز مجرد الرياضة.
إن وضع الأمة على الخريطة الأولمبية وصياغة مسار للجيل الشاب هو في صميم عمل الفريق.
وقال دينج في المؤتمر الصحفي: "بالنسبة لنا جميعًا إنها رحلة أكبر من كرة السلة". "يمكن للرياضة أن ترتقي بالأمة وتحفزها.
"هؤلاء الشباب يعرفون أن الأهم من ذلك هو ما يتركونه وراءهم."
وأضاف غابرييل: "نحن ذاهبون إلى هناك لتمثيل شيء أكبر من أنفسنا، وهذا معروف في كل نقطة نذهب إليها."
يدخل جنوب السودان الألعاب وهو يحمل مسؤولية إضافية لكونه الفريق الأفريقي الوحيد في كرة السلة للرجال الذي تأهل إلى دورة الألعاب الأولمبية - حيث تأهلت نيجيريا إلى منافسات السيدات. تمتلك القارة تاريخاً حافلاً بتخريج مواهب في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين بما في ذلك الفائز بجائزة أفضل لاعب في الدوري الأمريكي للمحترفين حكيم أولاجوون من نيجيريا وجويل إمبييد المولود في الكاميرون ولكنه يلعب مع فريق الولايات المتحدة الأمريكية.
تحدثت اللاعبات عن الحافز الإضافي، حيث قالت غابرييل إن الدعم الذي تلقاه الفريق من المشجعين الأفارقة الآخرين "فتح عيني على عالم جديد كلياً في كرة السلة.
وقال: "على الرغم من أن الفرق الأخرى [الأفريقية] قد لا تكون في الألعاب الأولمبية، إلا أنهم ربما يشجعوننا". "لذا فإن تمثيل ذلك يُظهر المزيد من الاستمرارية ويمنحنا هدفًا مشتركًا."
تحدث دينج أيضاً عن الحاجة إلى محو الصور النمطية والتصورات الضارة عن البلد واللاعبين. وقال على إنستغرام إنه يشعر بـ "خيبة أمل" من "التصريحات الجاهلة" التي أدلى بها نجمي الدوري الأمريكي للمحترفين السابقين بول بيرس وجيلبرت أريناس عن الفريق، واصفاً تعليقات أريناس بأنها "غير محترمة وقاسية". وقد اعتذر بيرس وأريناس منذ ذلك الحين.
"قد يدلي أولئك الذين يسهل تضليلهم بتعليقات تعكس كراهية الذات أكثر مما تعكس الفخر.
لا يوجد شيء في تاريخنا يجب أن نهرب منه."
صانعو التاريخ
يجدر بنا أن نتذكر أن جنوب السودان لم يمضِ على وجود منتخب جنوب السودان سوى ما يزيد قليلاً عن عقد من الزمن، بينما لم يلعب منتخب كرة السلة أول مباراة تنافسية له حتى عام 2017. إن التغلب على منتخب الولايات المتحدة الأمريكية دليل على مدى التقدم الذي أحرزه الفريق.
وقد عزا اللاعبون والموظفون الصعود السريع للفريق إلى دينج، الذي شغل العديد من الأدوار - مثل الاتصال باللاعبين ومساعد المدرب - قبل أن يصبح رئيسًا للاتحاد.
وقال المدير الفني رويال آيفي في المؤتمر الصحفي: "لول هو القوة الدافعة وراء كل ذلك". "لو لم يكن هناك لول دينج، لما كنا نجلس أمامكم جميعًا اليوم."
يقع منتخب جنوب السودان في المجموعة الثالثة في الأولمبياد وسيواجه الولايات المتحدة الأمريكية في مباراة مرتقبة للغاية. صربيا وبورتوريكو اللتان تضم كل منهما لاعبين من الدوري الأمريكي للمحترفين ومواهب من جميع أنحاء العالم ستكونان الخصمين الآخرين للنجوم اللامعة.
ستكون مهمة صعبة على جنوب السودان للخروج من دور المجموعات، لكن اللاعبين لا يضعون حدوداً لما يمكن تحقيقه ولا يستبقون الأحداث، حيث يركز غابرييل وآيفي على "المنافسة" في كل مباراة.
ومهما حدث، على الرغم من ذلك، فإن هذا الفريق قد صنع التاريخ بالفعل قبل أن يخطو إلى الملعب ويدرك أهمية التمثيل. بالنسبة للاعبين مثل غابرييل، هذا "حلم" اعتقد الكثيرون أنه لن يتحقق أبدًا.
وكما يقول "أن أكون قادرًا على المنافسة مع بلدي على صدري هو أفضل شيء يمكن أن أتمناه".
