برامج المسافر المتكرر: الجزء الأكثر ربحية في صناعة الطيران

قد يساهم شراء مشتريات البقالة لهذا الأسبوع أو دفع ثمن خزان وقود ممتلئ ببطاقة الائتمان في أرباح صناعة الطيران أكثر من شراء تذكرة ذهاب فقط.

وذلك لأن برامج المسافر الدائم أصبحت جزءاً أساسياً من ربحية صناعة الطيران. ويرجع ذلك إلى مليارات الدولارات التي تدفعها البنوك ومُصدري بطاقات الائتمان لشراء أميال بالجملة من شركات الطيران لمكافأة وإغراء حاملي البطاقات على الشراء باستخدام بطاقاتهم.

ربما لا يفكر المسافر العادي على الأرجح في اقتصاديات برامج المسافر الدائم، ولكن البرامج أصبحت ضرورية لشركات الطيران لتحقيق الأرباح اللازمة للبقاء على قيد الحياة. كما استحوذت برامج الولاء على اهتمام الجهات التنظيمية الفيدرالية بسبب الدور المركزي الذي تلعبه في السفر الجوي اليوم.

في العام الماضي، حصلت شركة دلتا إيرلاينز على عائدات بقيمة 6.8 مليار دولار أمريكي من شركة أمريكان إكسبريس ذات العلامة التجارية المشتركة. أعلنت الخطوط الجوية الأمريكية عن عائدات بقيمة 5.2 مليار دولار من البطاقات ذات العلامة التجارية المشتركة والشراكات الأخرى. أما شركة يونايتد فأعلنت عن إيرادات بقيمة 3.2 مليار دولار فقط على خطها التشغيلي الآخر الذي جاء بشكل أساسي من مدفوعات برنامج المسافر الدائم. وعند النظر إلى الإيرادات المعدلة لعام 2023 لشركة دلتا (4 مليارات دولار) وأميركا (1.9 مليار دولار) ويونايتد (3.3 مليار دولار)، من السهل أن نفهم سبب اعتماد شركات الطيران الكبرى بشكل كبير على برامج المسافر الدائم.

قال زاك غريف، كبير مراسلي الطيران في موقع The Points Guy، وهو موقع سفر يتابع البرامج عن كثب: "برامج المسافر الدائم لشركات الطيران هو شريان الحياة بالنسبة لتلك الشركات: فهو السبب في استمرار شركات الطيران في العمل".

وبالطبع، فإن المكاسب غير المتوقعة من بيع الأميال لشركات بطاقات الائتمان ليست ربحاً خالصاً لشركات الطيران. فشركات الطيران توفر في نهاية المطاف رحلات جوية مقابل تلك الأميال. ولكن هامش الربح في هذا الجزء من العمل يبلغ حوالي 50%، وفقاً لتوم فيتزجيرالد، محلل شركات الطيران لدى شركة تي دي كوين.

وأضاف قائلاً: "في صناعة يعتبر فيها هامش الربح الإجمالي في خانة الأرقام الأحادية المرتفعة في سنة جيدة بمثابة ربحية كبيرة، فإن هذا الأمر هائل".

وزارة النقل والكونجرس يتطلعان إلى برامج

تُعتبر برامج المسافر الدائم أيضاً وسيلة مهمة لشركات الطيران لتشجيع السفر وبناء ولاء العملاء في سوق لطالما كان سوقاً تنافسياً للغاية.

ولكنها تخضع أيضاً لتدقيق جديد. فقد أعلنت وزارة النقل يوم الخميس أنها ستبدأ تحقيقاً في هذه البرامج لضمان معاملة المستهلكين بإنصاف.

قال وزير النقل بيت بوتيجيج في بيان أعلن فيه عن التحقيق: "لقد أصبحت أميال المسافر الدائم ومكافآت بطاقات الائتمان جزءًا ذا مغزى من اقتصادنا لدرجة أن العديد من الأمريكيين ينظرون إلى أرصدة نقاط المكافآت الخاصة بهم كجزء من مدخراتهم". "تجلب هذه البرامج قيمة حقيقية للمستهلكين، حيث تعتمد العائلات في كثير من الأحيان على مكافآت شركات الطيران لتمويل عطلة أو لدفع تكاليف رحلة لزيارة الأحباء. ولكن على عكس حساب التوفير التقليدي، يتم التحكم في هذه المكافآت من قبل شركة يمكنها تغيير قيمتها من جانب واحد. هدفنا هو ضمان حصول المستهلكين على القيمة التي وُعدوا بها، وهو ما يعني التحقق من أن هذه البرامج شفافة وعادلة."

بالإضافة إلى ذلك، نظر الكونجرس في تشريع يمكن أن يضع حداً أقصى للرسوم التي تطلبها شركات بطاقات الائتمان من التجار الذين يقبلون بطاقاتهم. مثل هذه القيود يمكن أن تقلل ما يمكن أن تدفعه شركات إصدار بطاقات الائتمان مقابل الأميال من أجل تقديم المكافآت. توقع سكوت كيربي الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد في مكالمة هاتفية مع المستثمرين في أكتوبر الماضي أن مثل هذا التشريع "سيقضي على برامج المكافآت. لن يكون لها وجود بعد الآن."

وقد التزمت شركات الطيران الكبرى الصمت إلى حد كبير بشأن البرامج وربحيتها، واكتفت بالإشارة إليها في إيداعاتهم وبياناتهم العامة. ولكن يوم الخميس، دافعت مجموعة Airlines for America التجارية عن هذه البرامج.

وقالت المجموعة في بيان لها: "يستمتع الملايين من الناس بكونهم جزءًا من برامج الولاء المختلفة". "يجب على صانعي السياسات ضمان استمرار تقديم هذه المزايا المهمة للمستهلكين."

هل هي جيدة للمسافرين؟

قال غريف من شركة The Points Guy إن البرامج بشكل عام هي صفقات جيدة للمستهلكين، حتى لو كانت صفقات أفضل لشركات الطيران نفسها. ولكن هذا طالما أن المستهلكين يسددون قيمة بطاقاتهم الائتمانية ولا ينتهي بهم الأمر بدفع معدلات فائدة عالية على المشتريات التي سمحت لهم بتجميع تلك الأميال.

كما يجب على المستهلكين أيضاً أن يكونوا حذرين من عدم المبالغة في عدد الأميال التي يحصلون عليها عندما يختارون بين شراء تذكرة نقداً أو بالأميال. قال غريف إن قيمة الميل في معظم الأحيان هي 1.2 أو 1.3 سنت فقط. لذا يجب أن تكلف تذكرة الطائرة التي تبلغ قيمتها 400 دولار حوالي 33,000 ميل. إذا كانت شركة الطيران تتقاضى أميالاً أكثر بكثير مقابل التذكرة، فقد يكون من الأفضل توفير الأميال لرحلة طيران مختلفة. لدى The Points Guy آلة حاسبة للمقارنة بين طريقتين لشراء تذكرة.

خلال ذروة الجائحة، عندما توقفت حركة السفر الجوي تقريباً، وكانت شركات الطيران في حاجة ماسة إلى السيولة النقدية، أصبحت الإيرادات التي كانت تحصل عليها شركات الطيران من بطاقات الائتمان شريان حياة حقيقي. باعت معظم شركات الطيران الأمريكية سندات لجمع السيولة النقدية، وهي سندات كانت مدعومة بوعد بأن يتم سدادها من البنوك وبطاقات الائتمان مقابل الأميال. و وضعت السندات قيمة تقديرية لبرامج المسافر الدائم أعلى بكثير من قيمة شركات الطيران نفسها، مما يشير إلى أن المستثمرين قدروا أن قيمة العمليات الفعلية لشركات الطيران - الطائرات والطواقم والبوابات والرحلات الجوية - كانت أقل من صفر.

ولكن من غير الدقيق على الأرجح القول بأن برامج المسافر الدائم أكثر قيمة من شركات الطيران نفسها لأن الرحلات الفعلية تعطي البرامج قيمتها الجوهرية، كما قال أندرو ديدورا، محلل شركات الطيران لدى بنك أوف أمريكا.

"وأضاف قائلاً: "من الصعب جداً الفصل بين قيمة البرامج وقيمة بقية شركات الطيران. "لا يمكن أن يكونا موجودين بدون بعضهما البعض. فهما يسيران جنبًا إلى جنب."

لكن ديدورا قال إنه من الواضح أن برامج المسافر الدائم أمر حيوي لاقتصاديات إدارة شركة الطيران - ليس فقط للأرباح المباشرة التي تجلبها هذه البرامج، ولكن أيضاً لكيفية جذب العملاء والحفاظ عليهم.

قال ديدورا: "إنها تُسمى "برامج الولاء" لسبب ما.